David Brin - El efecto práctica

Kremer se rebullía. El médico de palacio, un anciano caballero que le trataba desde niño, y uno de los pocos hombres vivos a quien respetaba, le había dicho que permaneciera en la cama. Tenía una semana para recuperarse, luego comenzaría la campaña principal contra el rey. Sin un buen motivo, no podía ignorar el consejo del doctor. El avance contra los L´Toff era una maniobra secundaria que sus comandantes podrían resolver sin su presencia.

Todo parecía salir según el plan. ¡Sin embargo, casi deseaba una emergencia para tener una excusa y salir de allí!

Kremer se dio un puñetazo en el muslo. La tensión hizo que el dolor de su sien regresara. Dio un respingo y se llevó una mano a la cabeza, torpemente.

Ah, habrá mucho que pagar, pensó. Ya llegará el momento. Cierto individuo me debe mucho.

Sacó de debajo de la almohada el cuchillo de metal de Dennis Nue1, ahora practicado hasta tener el filo de una navaja. Contempló el brillante acero mientras sus escribas esperaban en silencio a que saliera de su ensimismamiento.

Lo que sacó al barón de su concentrada reflexión fue una explosión que agitó las cortinas como si fueran látigos restallantes. Las delicadas ventanas se combaron y sacudieron en sus marcos mientras la detonación reverberaba como un trueno.

Kremer apartó la colcha, haciendo que los papeles volvieran a volar. Atravesó rápidamente las revueltas cortinas y salió al balcón, para asomarse al patio. Vio a hombres corriendo hacia una zona situada justo debajo de la muralla, fuera de la vista. Llegaban gritos desde el lugar de la conmoción.

Kremer agarró su túnica de doscientos años de antigüedad. El viejo médico no se hallaba presente, pero su ayudante protestó diciendo que el barón no estaba todavía en condiciones de aventurarse a salir.

Al verse cogido por la pechera de la camisa y lanzado por el aire al otro lado de la habitación, el pobre hombre cambió de opinión. Dio rápidamente el alta médica a su señor y se quitó de en medio.

Kremer corrió escaleras abajo, la bata agitándose alrededor de sus tobillos. Cuatro miembros de su guardia personal, todos leales norteños, le siguieron de inmediato. Bajó rápidamente las escaleras y salió al patio. Allí encontró al erudito Hoss´k revolviendo una pila de astillas de madera quemada y fragmentos de alfarería.

Kremer se detuvo en seco, contemplando el destrozo de la destilería que Dennis Nuel había construido. De los tubos negros y retorcidos brotaba humo. El diácono se alzaba entre ellos, tosiendo y espantando el humo con las manos. El resplandeciente hábito rojo del erudito estaba chamuscado y manchado de hollín.

—¿Qué significa esto? —preguntó Kremer.

De inmediato, los soldados que contemplaban el destrozo se dieron la vuelta y se pusieron firmes. Los esclavos que estaban a cargo de la destilería se arrojaron de bruces al suelo, humillados.

Excepto tres que no le hicieron caso. Uno estaba claramente muerto. Los otros dos gemían cerca, pero no por su presencia, sino por las quemaduras que tenían en manos y brazos. Unas mujeres vendaban a los heridos.

Hoss´k hizo una reverencia.

—¡Mi señor, he hecho un descubrimiento!

Por su aspecto, Hoss´k debía de haber estado presente cuando sucedió el desastre. Conociéndolo, eso implicaba que el hombre lo había causado de algún modo, al meter las narices en el aparato que fabricaba bebidas de Dennis Nuel.

—¡Has causado una catástrofe! —gritó Kremer mientras contemplaba las ruinas—. ¡Lo único que pude arrancarle a ese mago… antes de que traicionara mi hospitalidad y escapara con una valiosa rehén… fue esta destilería! ¡Contaba con que sus productos me produjeran grandes beneficios comerciales! Y ahora tú, y tus intromisiones…

Hoss´k alzó una mano, aplacándolo.

—Mi señor… me ordenaste que estudiara la esencia de los aparatos del mago extranjero. Y como no sacaba nada en claro de sus otras posesiones, decidí ver si podía descubrir cómo funciona ésta.

Kremer le observó con una expresión terrible. Los presentes se miraron, haciendo silenciosas cábalas respecto al tiempo de vida que le quedaba al erudito.

—Sería mejor que hubieras descubierto la esencia de la destilería antes de destruirla —amenazó Kremer—. Muchas cosas dependen de tu habilidad para reconstruirla. Podría resultarte difícil practicar esa ropa tan bonita que llevas sin una cabeza sobre los hombros.

Hoss´k protestó.

—¡Soy miembro del clero!

Ante la mirada de Kremer y Hoss´k agachó la cabeza y asintió vigorosamente.

—Oh, no te preocupes, mi señor. Será fácil reconstruir el artilugio. De hecho, el principio era diabólicamente astuto y sencillo. Verás, esta jarra de aquí … lo que queda de la jarra, contenía el vino que se hacía hervir lentamente, pero los vapores quedaban almacenados…

—Ahórrame los detalles. —Kremer indicó al hombre que guardara silencio. Su dolor de cabeza empeoraba—. Consulta con el equipo de trabajo. ¡Quiero saber cuánto tiempo tardará en volver a funcionar!

Hoss´k hizo una reverencia y se volvió rápidamente a consultar con los supervivientes de la cuadrilla de la destilería.

E1 barón pasó por encima de un soldado herido. La matrona que había estado atendiendo las heridas del hombre se apresuró a quitarse de en medio.

Mientras caminaba entre las ruinas, la mente de Kremer volvía a su principal preocupación: cómo distribuir sus fuerzas para capturar de nuevo al mago y la princesa Linnora, y cómo iniciar simultáneamente su campaña contra los L´Toff.

La alianza estaba tomando forma. Un escuadrón de planeadores había efectuado una gira, impresionando a los nobles a un centenar de kilómetros al este, norte y sur, y acobardando a los pasivos campesinos al representar las supersticiones tradicionales referidas a los dragones.

Todos los grandes señores estarían allí dentro de poco para celebrar una reunión. Kremer planeaba para ellos una demostración impresionante.

Sin embargo, los barones no serían suficiente. Necesitaría también mercenarios, y harían falta más que demostraciones para adquirirlos.

¡Dinero, ésa era la clave! ¡Y no esa basura de papel que mantenía su valor gracias a una escasez impuesta artificialmente, sino auténtico dinero de metal! ¡Con dinero suficiente Kremer podría comprar los servicios de compañías libres y sobornar a todos los grandes nobles del reino! ¡Ni demostraciones ni rumores de armas mágicas podían igualar el efecto del dinero contante y sonante!

¡Y ahora aquel diácono idiota había destrozado la principal fuente de dinero de Kremer!

—¿Mi señor?

Kremer se volvió.

—¿Sí, erudito?

Hoss´k hizo una nueva reverencia mientras alcanzaba al barón. El pelo negro de Hoss´k estaba manchado de hollín.

—Mi señor, al experimentar con la destiladora no pretendía destruirla… Yo…

—¿Cuánto tardará? —gruñó Kremer.

—Sólo unos días para empezar a conseguir pequeñas cantidades…

—¡No me preocupa la creación! ¿Cuánto tiempo pasará hasta que la nueva destilería esté practicada para que funcione como la antigua?

Hoss´k se puso muy pálido bajo su capa de hollín.

—Diez… veinte… —Su voz se quebró.

—¿Días? —Kremer dio un respingo cuando el dolor de su herida regresó. Se agarró la cabeza, incapaz de hablar. Pero miró a Hoss´k de un modo que parecía que sólo su indescriptible dolor de cabeza evitaba que el diácono perdiera la vida.

justo entonces un mensajero atravesó corriendo la puerta del palacio. El muchacho divisó al barón, se acerco, y saludó.

—¡Mi señor, lord Hern envía sus saludos y os comunica que los olfateadores han encontrado el rastro de los fugitivos!