Майкл Коллинз - Искатель. 1991. Выпуск №4

В течение нескольких минут космонавты произвели необходимые расчеты — бортовому компьютеру пришлось потрудиться с полной нагрузкой — и заняли свои места. За долгие годы полета производить подобную операцию с кораблем еще не приходилось. И потому не только члены экипажа, но даже Кир заметно волновались…

Когда капитан нажал на кнопку, которая приводила в действие катапульту, штурману почудилось, что корабль протестующе вздрогнул и от носа до хвоста прошла тормозящая волна. А может, это была только игра расстроенного воображения? Впрочем, стрелки на пульте управления кораблем поначалу и впрямь неуверенно задергались и лишь спустя несколько минут, после трех-четырех команд капитана, снова успокоились, а сигнальные лампочки погасли.

Странно и непривычно было видеть на экране внешнего обзора вместо одного — два искусственных небесных тела: «Адальберту Виргинию» и отпочковавшийся от нее шарообразный отсек биолаборатории. Расстояние между ними медленно увеличивалось, словно отсек изо всех сил старался не отстать от материнского тела корабля.

— Мать и дочь, — заметил кто-то из экипажа, кивнув на экран.

— Строптивая дочь, — уточнил капитан.

— Третий отсек уже далеко от нас, — после паузы с грустью произнес астробиолог, ни к кому не обращаясь. Он чувствовал себя так, словно его обокрали.

Штурман покачал головой:

— Твой глазомер, Ярослав, не выдерживает никакой критики.

— А ты что скажешь, Кир? — спросил капитан.

— Двадцать четыре километра, — не колеблясь, ответил робот, словно ожидал этого вопроса.

— Двадцать четыре километра! — повторил Скала. — Пешеход преодолевает это расстояние за пять часов. Автомашина — за пятнадцать минут. А звездолет… звездолет «глотает» их за ничтожную долю секунды. Контейнер, который несет в себе смерть, плывет совсем рядом с кораблем словно привязанный к нему. Опасность уменьшилась, но не исчезла.

— Очевидно, отсек получил недостаточный импульс, — вставил задумчиво Кир.

— О! Глядите! Отсек начал дрейфовать в нашу сторону, — воскликнул штурман. — Мне кажется, он увеличивается в размерах. — При этом штурман бросил испытующий взгляд на Кира, имевшего непререкаемый авторитет во всех вопросах, которые касались измерений в открытом космосе.

— Ты прав, но только отчасти, — пророкотал робот. Иногда он высказывался достаточно цветисто — привычка, перенятая им еще от своего воспитателя.

— Поясни, пожалуйста, Кир, — кротко попросил Николай.

— Расстояние между отсеком и кораблем в настоящее время остается неизменным.

— Но отсек растет!

— Да, он сам по себе увеличивается в размерах, — согласился робот. — Объяснить это явление пока не берусь…

— Неужели это споры?.. — воскликнул побледневший астробиолог.

Теперь уже и невооруженным взглядом было видно, что сферический осек разбухает словно на дрожжах.

— Послушайте, а вам не кажется, что… — начал штурман, но его голос заглушил дружный крик, вырвавшийся у остальных членов экипажа. Громче всех вопил Кир — его вопль был подобен отчаянной сирене корабля, заблудившегося в тумане.

…Черный шар, плывущий в пространстве, вдруг лопнул, и из трещины вырос извивающийся фантастический цветок изумрудного цвета. Зеленые лепестки его поблескивали, словно осыпанные драгоценными каменьями.

Однако при всей своей чарующей красоте цветок нес в себе страшную опасность. Хищная колония микроорганизмов вырвалась из темницы, в которую была заключена, и бросала вызов космонавтам.

Цветок некоторое время покачивался на своем гибком все увеличивающемся стебле, а затем рывком потянулся к звездолету.

Первым оторвал глаза от феерического видения капитан. Словно сбросив чары, он подскочил к пульту управления и крутанул несколько верньеров, резко увеличив мощность фотонных дюз. Из чаши-отражателя, расположенной в кормовой части корабля, хлынула ослепительная река пламени.

Люди разместились в противоперегрузочных креслах и замерли в болезненном ожидании.

«Адальберта Виргиния» набирала скорость. На экране хорошо было видно, как растет постепенно расстояние между кораблем и изумрудным цветком, который к этому моменту уже стал походить на зеленое облачко.

Кажется, облачку жаль было разлучаться с «Адальбертой». Оно протягивало к кораблю длинные присоски, словно умоляло подождать его.

Скала, Борт, Горный и Кир не отрываясь смотрели на огромный выпуклый глаз обзорного экрана. Зеленая тучка удалялась. Вот она превратилась в кошачий глаз и в конце концов — просто в зеленую точку, которая через короткое время растворилась в бесконечных просторах космоса.