Мюррей Лейнстер - Космический старатель

Потом вдруг на долю секунды гудение усилилось - это были включены основные двигатели, и наступила тишина. Из коммуникатора донеслось оживленное бормотание людей в космоскафах. Корабль-сборщик совершил посадку.

Поднялась целая буря веселых вопросов, обрушившихся на сборщик. Какая погода на Хорусе? Победили ли "Пантеры" в финале на всепланетный кубок? Привезли ли они холодного пива? Люди выкрикивали заказы на разнообразные деликатесы, привилегии цивилизованных миров, которые они желали бы закупить: можно было легко представить, что эти люди в деталях предвкушали, как они этот заказ будут делать, а потом получать вожделенные лакомства. Можно было вполне справедливо сказать, что они ждали прибытия этих яств с неменьшим нетерпением, чем доставки нового запаса кислорода.

Наконец, и Данн начал готовиться к посадке на Отдушину. Несколькими поворотами рукояток тяги реверсного двигателя он уравнял скорость корабля со скоростью астероида. Теперь он парил над полем космопорта, где неровным кольцом цепь космоскафов окружала корабль-сборщик. Его заметили. Его приветствовали не слишком пристойными шутками, на которые горазды были по детски развеселившиеся космические старатели Колец. Кто к нам пожаловал! А почему так поздно? Как насчет встречи с гуками? А ведь он опоздал. Всю еду на сборщике уже распределили. А что нового доносится с Большой Леденцовой Горы? Упоминания об этой сказочной местной Голконде были, конечно, шутками, но не совсем. Потому что где-то в тумане колец действительно находилось нечто, окрещенное Большой Леденцовой Горой, потому что оно отвечало мечте каждого старателя о богатстве и могуществе. Данн знал обо всем этом деле немного больше остальных старателей, потому что его партнер Кииз был племянником того самого Джо Гриффита, который нашел Гору и принес оттуда невероятный груз кристаллов, и вернулся обратно, чтобы принести еще больше, и с тех пор его не видели. Кииз, естественно, держал факт родства в секрете от всех остальных старателей, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Каждый подумал бы, что у него имеются какие-то полезные сведения относительно месторасположения Горы и он именно по этой причине явился в Кольца.

Большая Леденцовая Гора была частью местного фольклора. Многие люди верили в нее совершенно серьезно и ловили упоминание о каждой легенде, всякий раз вызывавшей у них обильное слюноотделение в железе мечтаний. Многие верили, но внешне этого не показывали. Но не было таких, что не верили вообще, потому что в основании легенды лежал подлинный факт. И не было такого рудокопа в Кольцах, что не мечтал о том, как он и никто другой найдет неисчислимые сокровища на неизвестном фрагменте Колец, и произойдет это совсем скоро - возможно, уже до следующего прихода корабля-сборщика.

Данн сдержанно назвал свое имя и опустил свой космоскаф за пределами кольца кораблей, окружавших сборщик. Это было не самое лучшее место для посадки. Конечно, он мог видеть отсюда все, что происходило на территории космопорта, но поблизости начинались образования, называемые "деревьями". Это были просто металлические скалы, а не деревья. Но благодаря им человек в скафандре мог бы подобраться к кораблю Данна незамеченным. Но это было единственное удовлетворительное место из еще оставшихся свободными.

Голоса невидимых старателей упражнялись в остроумии. Эй, Данн! Сколько килограммов кристаллов ты притащил? Это была гениальная шутка. Хорошей добычей считался даже грамм кристаллов, а десять граммов великолепный улов. Добыча целого килограмма даст пищу благоговейным слухам на целый год вперед, если кто-то действительно принесет такое количество кристаллов. И во всяком случае, ни один старатель не станет отвечать на такой вопрос, - всерьез - даже на Отдушине и даже в непосредственной близости корабля-сборщика. Кто-то спросил, как новому партнеру Данна понравилось в Кольцах. Кто управляет кораблем? Вопрос был не случайным - зачастую между двумя напарниками разгоралась целая психологическая война, что было не удивительно, учитывая, что люди проводили месяцы в замкнутом пространстве в обществе только друг друга. Многие начинали ненавидеть друг друга. Иногда один из напарников прилетал на Отдушину и требовал расторжения партнерского контракта - что и производилось на корабле-сборщике. Иногда две пары старателей обменивались партнерами - и зачастую ситуация от этого не улучшалась, как выходило наружу позднее.