Мюррей Лейнстер: Космический старатель

Он что-то проворчал себе под нос. Данн проворно забрался в скафандр. При этом, пока он облачался в противопустотную броню, он не спускал глаз с приборов.

Высвободив из креплений короткорылую старательскую базуку, стрелявшую специальными капсулами-снарядами и применявшуюся для взрывного бурения и взятия проб породы, он вставил заряды в соответствующие места на поясе скафандра.

Еще раз быстро оглядев циферблаты приборов, Данн направился к воздушному шлюзу. Он присоединил к соответствующему зажиму страховочный фал. Потом закрыл внутренний люк и открыл внешний. Это была обычная процедура взятия пробы с осколка кольца, но одновременно человек, вооруженный базукой, и стоящий в проеме люка своего космоскафа мог представлять собою грозную боевую единицу.

Он вглядывался в сплошную мглу пылевого тумана, освещенного только далеким солнцем. Но вот вырисовался смутный силуэт, некая твердая масса, несущаяся в пустоте. Размерами эта неправильных очертаний масса вполне соответствовала космоскафу. Маленький кораблик - "мул" вполне мог бы за ней укрыться. Если правильно его спрятать.

До обломка оставалось две мили. Данн нажал на спуск базуки. Сделав три первых выстрела, он промахнулся. Крохотные снаряды унеслись в ничто. Здесь, где практически отсутствовала гравитация, они будут двигаться по математически прямым линиям. Когда до скалы оставалась всего миля, снаряд базуки попал в цель. В камне образовались трещины. Скала начала распадаться на мелкие осколки. В цель ударил второй снаряд, потом третий.

Скала словно превратилась в ничто, и теперь было видно, что за ее массой притаился космоскаф. Этот корабль "залег" в засаду. Очевидно он, вернее его владелец, засек эхо работы двигателей корабля Данна прежде, чем детекторы корабля последнего засекли его. Он успел вовремя заглушить двигатели и устроить засаду. Но теперь он превратился в массу-центр сотни осколков взрыва, разлетающихся во всех направлениях. И Данн, недвусмысленно дававший понять, что он может постоять за себя, не спускал его с прицела.

Незнакомый космоскаф ретировался, спасаясь бегством. Данн послал ему последний заряд из базуки и закрыл дверку воздушного шлюза. Открыв затем внутренний люк, он направился к пульту управления. О только что закончившемся инциденте он больше не думал. Не стоило слишком расстраиваться по этому поводу. Ведь это были кольца, и именно в то время, когда удачливые старатели-пустотники везут добытые кристаллы к кораблю-сборщику. И в этот период менее удачливые коллеги готовы пойти на самые отчаянные меры. Данн вычеркнул все произошедшее из головы. Но он продолжал очень тревожиться за судьбу Кииза.

Он изменил курс космоскафа. Он должен вернуться назад, но таким образом, чтобы ни один старатель в Кольцах не смог его выследить. Хотя бы тот же космоскаф, который он только что вспугнул из засады. Нельзя сказать, что многие из самых неприятных типов в Кольцах отличались чересчур воинственным нравом, нет. Но и все же космоскаф, который направляется к Отдушине в период прихода корабля-сборщика зачастую везет достаточно кристаллов, чтобы спровоцировать убийство или несколько.

Итак, Данн приближался к Отдушине. Периодически изменял курс своего корабля - каждый раз при этом он тщательно проверял, не ловят ли детекторы эхо работы двигателей другого космоскафа. И ни одни из космоскафов, которые он успел повстречать на этом отрезке пути не сделал попытки пересечь его курс - мудрое поведение, которое Данн целиком поддерживал.

Вскоре его коммуникатор поймал одновременно несколько жужжащих сигналов - это было эхо работы двигателей многих космоскафов. Это значило, что Данн приближается к цели назначения. Немного времени спустя он услышал голос, едва еще различимый. Голос весело приветствовал кого-то:

- Добро пожаловать! Кто это там?

Это означало, что какой-то старатель уже успел совершить посадку на Отдушине, и теперь приветствовал другой корабль, приближавшийся к посадочному полю. И Данн уже заранее мог сказать, что сейчас произойдет и что будет происходить потом.

Один космоскаф уже приземлился. Он очень, очень осторожно подошел на дистанцию прямой видимости к Отдушине, с открытым люком воздушного шлюза, в котором стояла фигура в скафандре и с базукой наготове. Можно было бы подумать, что вид Отдушины привел экипаж корабля в замешательство, но это было не так. Все прекрасно знали, как выглядит Отдушина - никелево-железный астероид, летающая гора, некогда составляющая часть ядра разрушившейся луны. В длину она достигала более мили, и формой была под стать ночному кошмару. В грубом приближении, один ее конец напоминал конус, второй - полусферу. Вся ее поверхность была изрыта трещинами, кратерами, пересечена изломами, за исключением одного места.