Vernor Vinge: Naufragio su Giri

— Benissimo. Porterò con me anche tutti i frammenti che avete. Niente discussioni. Se mio cugino Ngatheru dovesse offendersi, mettetelo direttamente in contatto con me o con mio padre. — Pelio si augurò mentalmente che Ngatheru decidesse di lasciar perdere la questione. Dopotutto, il Barone era cinque gradi più in basso di lui nella gerarchia nobiliare.

— Sì, Altezza. — Il Prefetto si mise brevemente sull’attenti prima di capitolare.

Pelio tuffò un ultimo sguardo negli occhi scuri e misteriosi della driade, poi si girò verso la polla di transito. La creatura più bella che abbia mai …

… E, come me, è una witling.

— Io? Dovrei incoraggiare quella specie di selvaggio con il naso piatto e la faccia grigia? Preferisco crepare. — Yoninne Leg-Wot, irritata, incrociò le braccia spesse e muscolose e incenerì Bjault con lo sguardo.

Ajao si protese verso la donna pilota, per quanto i legacci di cuoio lo permettessero. — Ascolta, Yoninne, non ti sto chiedendo di fare niente di immorale. Dico solo che gli sei piaciuta e che lui è chiaramente un tipo importante. Se il suo titolo — e qui pronunciò una frase in Azhiri — significa quello che penso, allora è il numero uno o il numero due nella gerarchia di questo stato. Anche se sembra così giovane. E noi abbiamo bisogno della sua benevolenza.

Per un lungo istante Leg-Wot fissò con aria torva il ponte lucido della nave. Bjault si chiese all’improvviso se fosse davvero così disgustata all’idea di stringere amicizia con il giovane Azhiri, o se avesse invece subito tante scottature sentimentali in passato da rifiutare persino l’idea di una finzione romantica.

Prima che Pelio venisse a parlare con loro Ajao non si era mai reso conto di quanto Leg-Wot assomigliasse a una Azhiri. Era un po’ più alta, forse, ma aveva la stessa corporatura tarchiata e la stessa solidità degli alieni, sebbene il colorito fosse diverso. Naturalmente c’erano altre differenze: la struttura ossea e cartilaginea degli Azhiri si discostava molto da quella umana. I lineamenti sembravano ricavati in una specie di argilla chiara e poi compressi e lisciati fino a che il naso, il mento la fronte e le orecchie fossero un tutt’uno arrotondato e indistinto. Pelio doveva essere molto viziato o molto solo per incapricciarsi di una donna che ai suoi occhi doveva sembrare così strana ed esotica come Leg-Wot.

Ma era proprio il colpo di fortuna che avevano bisogno in quel momento. Meno di un’ora dopo che Pelio aveva lasciato la prigione, Bjault e Leg-Wot erano stati teletrasportati, non si poteva dirlo altrimenti, in una cella comoda e pulita, dove era stato loro offerto un bagno caldo e un pasto. Il mattino successivo erano stati condotti fino a un piccolo lago, per imbarcarsi sulla strana barca rotonda che vi era ancorata. Ormai Bjault indovinava la soluzione di parecchi dei misteri che li avevano lasciati perplessi prima della cattura. E se davvero Pelio li stava portando via, come aveva detto nella prigione, allora le sue semplici intuizioni avrebbero ricevuto presto una conferma.

— Secondo me, la cosa non ha nessuna importanza — replicò finalmente Yoninne. — Dici che leccare il culo a quel tizio è l’unica speranza che ci rimane per sopravvivere. Per me, invece, è solo un modo per morire più lentamente. Sei stato proprio tu a scoprire che le piante locali sono inquinate da metalli pesanti. Ne possiamo anche mangiare, forse, ma finiremo comunque per esserne avvelenati, indipendentemente dall’intimità che raggiungo con il tuo bel pezzo grosso. La nostra unica speranza è che ci vengano a prendere, ma le radio delle tute sono deboli e la ionosfera di questo pianeta è così maledettamente attiva che ogni segnale che mandiamo diventa irriconoscibile. E anche se a Novamerika sapessero che siamo vivi, sarebbe stupido da parte loro rischiare un’altra nave traghetto solo per tirarci fuori di qui. — Si sdraiò all’indietro, esangue. Il vecchio spirito battagliero sembrava completamente spento.

È come se cercasse scuse, pensò Bjault. Come se preferisse non essere affatto salvata. — Può darsi che a te non importi morire in fretta o no, cara Yoninne, ma per me la distinzione è importante e credo che sia molto importante anche per tutto il genere umano. Da quello che ha detto Pelio, c’è ragione di sperare che parte della nostra attrezzatura sia stata recuperata, la scialuppa di ablazione, per esempio, le pistole… e il maser. Con il maser potremmo farci sentire fino in Novamerika, dato che probabilmente saranno sintonizzati sulla stazione telemetrica che Draere ha impiantato sulla sua isola. Quanto al rischio che correrebbero per venirci a prendere, non ti rendi conto di che cosa ci è capitato sottomano? Questo mondo può rappresentare la più grossa scoperta che qualcuno abbia mai fatto fin dai tempi in cui l’Uomo ha lasciato la Vecchia Terra, tredicimila anni fa. Questi Azhiri si teletrasportano. Anche senza violare le leggi della relatività, o viaggiare a una velocità maggiore di quella della luce, significa pur sempre che l’intera struttura della colonizzazione umana potrà essere trasformata. Nel corso dei secoli, le nostre colonie sono state isolate da abissi di tempo e di spazio, oltre che dagli enormi costi di viaggio per andare da un sistema solare all’altro. Le civiltà coloniali, come è successo sul Mondo Natale, si sviluppano e poi decadono con la stessa inevitabile rapidità di quello che era accaduto sulla Vecchia Terra. Ormai l’Uomo ha colonizzato parecchie migliaia di mondi, ma noi ne conosciamo solo poche centinaia, e alcune solo per sentito dire. Qualunque livello di grandezza una civiltà abbia raggiunto, finisce sempre per esaurirsi, proprio a causa dell’isolamento.

Ajao si accorse che la sua voce si era gradualmente alzata di tono. Stava toccando un tasto caro a molti, anche a Yoninne. L’aveva sentita spesso criticare quasi con rabbia la Federazione del Mondo Natale perché non investiva abbastanza nella colonizzazione interstellare, nelle “relazioni di scambio” e nelle ricerche radio di civiltà ancora sconosciute.

— Ma ora — continuò in tono più suadente — potremmo aver trovato il modo di aggirare ogni ostacolo. Se riusciamo a scoprire il segreto del Talento Azhiri, o anche solo a comunicarne l’esistenza alla gente di Novamerika, che a sua volta lo comunicherà al Mondo Natale, il problema della distanza tra le stelle non avrà più importanza e finalmente sarà possibile la nascita di una vera civiltà interstellare.

Leg-Wot parve pensierosa, meno depressa. Bjault sapeva da tempo che l’unione dell’umanità era una delle poche cose in cui credeva davvero. — Capisco quello che vuoi dire — la sentì replicare. — È nostro dovere inviare l’informazione, indipendentemente dalle possibilità che abbiamo di sopravvivere. E dobbiamo imparare il più possibile da questa gente. — Il viso di Yoninne si illuminò di un entusiasmo improvviso e spontaneo. — Perché per teletrasportarsi usano sempre le polle d’acqua? Scommetto che dietro a tutte le loro mascherature questi ragazzi nascondono una tecnologia molto avanzata. Forse le polle sono dei dispositivi di trasmissione.

Dentro di sé Ajao tirò un sospiro di sollievo per essere riuscito a distogliere la ragazza dall’apatia in cui era precipitata. Era già abbastanza duro combattere contro il proprio scoraggiamento.

— Non credo che questo popolo sia più evoluto di come pensavamo, Yoninne — disse comunque scrollando la testa. — Ho l’impressione che il teletrasporto sia una loro capacità mentale congenita.

— E perché, allora, usano sempre delle polle di acqua?

La risposta di Bjault si perse nel fischio stridulo che uscì all’improvviso da uno dei ponti superiori della barca. Assomigliava al sibilo di una macchina a vapore, ma Ajao non riuscì a vedere da dove provenisse. Qualunque ne fosse la fonte, il sibilo ovviamente segnalava qualcosa di importante. Le due guardie che un attimo prima ammazzavano il tempo giocando a dadi o a qualcosa di molto simile, anche se in realtà di trattava di dodecaedri, scattarono in piedi. Uno di loro infilò in fretta i dadi in una custodia di pelle. Si sistemarono ciascuno nella propria nicchia imbottita e allacciarono le cinture di sicurezza. Non appena le aveva viste, Ajao aveva indovinato subito che quelle strane cuccette con le cinghie, tutte uguali, venivano usate solo casualmente per ospitare dei prigionieri. Quella era solo una dimostrazione secondaria della sua teoria. Nel giro di qualche minuto sperava di averne una conferma molto più esplicita.