Соня Лирис - Даритель Ключей

Она подошла ко мне почти вплотную, уверенно и вызывающе.

- Мы пришли, чтобы одарить тебя, - сообщила она мне, при этом сделала жест, означающий, как я решил, ритуал начала беседы. А потом более резким тоном добавила: - Мы даем тебе один шанс, только один ты должен прекратить называть себя Дающим Ключи.

- С какой стати?

- Нам не нравится это имя. Ты оскорбляешь нас и истинного Дающего Ключи.

- О чем ты просишь и какие цели преследуешь?

Ее бледное лицо исказила ярость. Она вытащила маленькую коробочку, направила ее на меня.

- Зарегистрируй правонарушителя, - приказала она. - Он совершил преступление против веры.

- Поведение? - раздался голос из коробочки.

- Выдает себя за Дающего Ключи, - с отвращением проговорила моя очередная белолицая гостья.

Ее устройство произвело на меня впечатление. Искусственный разум поможет мне понять законы их сложной веры. Я погрузился в его внутренности и быстро промчался по электронным дорожкам. Большая часть преступлений, как я понял, приведет к вручению Ключа. Ключа, принадлежащего Дающему.

Большая часть, но не все.

- Святотатство, - объявило устройство. - Преступник должен немедленно отречься от своих заблуждений и понести наказание или быть уничтожен.

Она торжественно кивнула и взглянула на меня.

Я решил попытаться еще раз.

- О чем ты просишь и какие цели преследуешь?

Бледное лицо моей гостьи вспыхнуло от возмущения.

- Мы намерены очистить благословенную вселенную великого Дающего Ключи от твоего возмутительного присутствия, вот какую цель мы преследуем!

Я потянулся себе за спину, но ни одна из шкатулок не легла мне в руку. Как я и подозревал, в ее словах содержалось противоречие.

- Ключа, который даст тебе то, о чем ты просишь, не существует. Пожалуйста, попытайся еще раз.

- Ты слышал приговор. Отрекись. Скажи, что ты не являешься Дающим Ключи. Прими наказание за то, что стал самозванцем.

Снова я потянулся в хранилище. На этот раз шкатулка легла мне в руку.

Я не знал, каким окажется этот Ключ, и не стал смотреть. Все и так станет ясно, причем довольно скоро. Я протянул шкатулку белолицей женщине.

Удивившись, она открыла ее, нахмурилась, отдала мужчине, стоявшему чуть позади.

- Ты должен немедленно отречься от своих заблуждений, или мы тебя уничтожим.

Я указал на шкатулку.

- Прочти Ключ.

Мужчина, стоящий за спиной женщины, вставил кристалл в другое крошечное устройство.

- Непременно, - ответила мне моя гостья. - Мы разберемся с твоими фальшивыми Ключами, как только ты подчинишься нам.

- Тут пусто, - сообщил мужчина.

Женщина ухмыльнулась.

- Естественно. Он ненастоящий Дающий и уж, конечно, не Великий.

Мой Ключ оказался пустым? Я нахмурился - про себя, - пытаясь понять, что же это означает. Если ответа не существует, значит, не должно быть и Ключа. Но пустой Ключ?

- Ты отрекаешься? - спросила женщина.

Пустой Ключ. Я поспешно глотнул континуума. И многое узнал про женщину, стоявшую передо мной, и про народы, на которые оказали влияние Дающие, но не нашел никакого объяснения пустому Ключу.

Мне требовалось время, чтобы разгадать тайну. Я мог бы шагнуть в другую вселенную, но тогда уменьшится мой запас энергии здесь, и мне будет сложно с атакой, если они решат на меня напасть. Мне не хотелось восстанавливать себя из кусков, разбросанных по другим вселенным. Хлопотное это дело.

Пустой Ключ, возможно, означает, что ответ очевиден.

- Ну? Ты готов отречься?

Мог ли я? Будет ли мое отречение иметь какое-нибудь значение?

- Да, - ответил я.

А почему бы и нет?

Женщина от удивления сделала полшага назад, потом еще один, чтобы все думали, будто она отступает намеренно.

- В таком случае, тебе придется принять и наказание.

- В чем оно будет заключаться?

Она отвернулась и принялась шептаться с мужчиной. Они проконсультировались с искусственным разумом. Самую сложную часть их религиозного культа составляла система наказаний - каждому отдельному народу назначалась своя кара за преступления, совершенные против учения.

- Ты отдашь нам свои материальные ценности. Мы осмотрим всю станцию.

Материальные ценности? Я припомнил, что у меня что-то когда-то было. По-моему, где-то имеются склады.

- И все?

- А еще ты должен прекратить раздавать эти... - Она швырнула шкатулку с пустым Ключом на пол, - отвратительные подделки Ключей Дающего.

Ну, это легко.

- Я согласен.

Взгляд женщины полон сомнения.

- Ну что же, пусть будет так, - проговорила она, а потом, повернувшись к своей команде, распорядилась: - Обыщите станцию. Заберите все.