Кристофер Прист - «Если», 1998 № 02

— Полагаю, в ваши намерения не входило разобрать двигатели и увезти их на транспортном корабле? Или вы надеялись, что чертежи валяются у нас где попало, и вам ничего не стоит их украсть?

— Я просто надеялась убедить вас вернуться, — ответила лжеученая. — Конечно, прежде всего меня занимают двигатели, но я убеждена, что тут хватает и других любопытных технических чудес, созданных юпитерианскими инженерами.

— Нисколько не сомневаюсь, — изрек Питер. — Однако мы уже дали вам исчерпывающий ответ.

— Почему бы вам действительно не полететь с нами? — спросила Ронда. — Теперь мы совершаем настоящие межзвездные полеты. У вас больше нет причин держаться подальше от метрополии.

— Правильно! — поддакнул я. — Если «Миру» хочется иметь собственную планету, Пространство наверняка сможет вам что-то предложить.

— У нас есть все, — отрезала Сьюзен.

— Я говорю о настоящей планете.

— Я тоже, — сказала Сьюзен. — Только вы говорите о материальной планете, вращающейся вокруг материального солнца, не меньше, но и не больше. Я же имею в виду сообщество людей, культуру, качество жизни.

— Наши предки улетели от Солнца именно по этим причинам, — добавил Питер. — Повторяю, нас уже трижды посещали гости из Пространства, так что мы хорошо представляем теперешнее состояние вашего общества. Честно говоря, там происходит такое, от чего нам хотелось бы держаться подальше.

— Типичное провинциальное мышление, — презрительно процедила Кулашава. — Страх перед неизвестностью, безоговорочный отказ от всего, что могло бы «перевернуть лодку». Полагаю, пожелай я выступить со своим предложением перед всей колонией, вы бы мне не позволили?

— В этом нет необходимости, — отрезал Питер. — Решение уже принято.

— Разумеется! — Кулашава фыркнула. — В том-то и прелесть абсолютной монархии. «Бог и мое право», высший авторитет и так далее. Король решает — толпа повинуется.

— Совет граждан одобрил решение, — возразила Сьюзен. — Его поддерживают все члены общества.

Кулашава пожала плечами.

— Поздравляю! Повторяю, я надеялась убедить вас. Но если я не добьюсь добровольного согласия, вам придется подчиниться против своей воли.

Питер слегка наморщил лоб.

— Угроза? Интересно! Позвольте спросить, как вы собираетесь ее осуществить?

— Я же говорю: я намерена обратиться к народу. Пускай почувствуют, что такое настоящая демократия.

Питер покачал головой.

— Я сказал: вам их не переубедить.

— Тогда почему вы так боитесь моего публичного выступления? — азартно спросила Кулашава. — Впрочем, вам не следует беспокоиться: я не стану смущать ваших покорных овечек. Все, что мне нужно, это объяснить вам, почему со мной будет не так легко справиться, как с моими предшественниками. Почему меня, в отличие от них, будут искать.

Эта реплика прорезала мрачную атмосферу, словно луч надежды. Значит, вечная ссылка под вопросом, и авантюристка Кулашава сумеет вернуть нас домой?

— Сделайте одолжение! — поощрила Кулашаву Сьюзен. — Расскажите, почему вас будут разыскивать.

Кулашава высокомерно распрямила плечи.

— Для этого достаточно знать, кто я такая.

— Кто же?

В этот момент двери за спиной Питера снова распахнулись. Я поднял голову и увидел Джимми, еще более растрепанного, чем обычно. Видимо, он не понял, кто такие Питер и Сьюзен, сидевшие к нему спиной, зато меня заметил сразу.

— Капитан! — крикнул он, кидаясь к нам.

Я цыкнул на него и яростно завращал глазами, но Джимми был слишком возбужден, чтобы обращать внимание на мои тайные сигналы.

— Представляете?! — завопил он радостно. — Здешние жители умеют разговаривать с лепешками!

Я замер.

— Что?!

— Я говорю, они умеют… — Он осекся, заметив остальных. — Простите, виноват, извините…

— Ничего страшного, — сурово сказал я ему, глянув на Питера, лицо которого осталось непроницаемым. — Расскажи поподробнее.

Джимми бешено вращал глазами, кадык ходил вверх-вниз.

— В общем, я побеседовал с одним из здешних музыкантов, и он сказал… — Парень замялся.

— Он сказал, что мы можем мысленно общаться с существами, которые вы прозвали лепешками, — закончил за него король. Его голос звучал спокойно, но я догадался, что Джимми обнародовал именно тот секрет, который, как подозревал король, раскрыла Кулашава, заявившая о перевороте в космических полетах. — Рано или поздно вы бы об этом узнали.

— Тогда соблаговолите объяснить подробнее, — попросил я. — Джимми утверждает, что вы разговариваете с лепешками.