Кристофер Прист - «Если», 1998 № 02

— Вовсе она меня не скрутила!

— Пардон, я не так выразилась. Не она, а семьдесят тысяч нойе-марок.

Я пронзил Ронду гневным взглядом, сжав в кулаке вилку, как кинжал. Мне очень хотелось посоветовать ей не вмешиваться не в свое дело, однако у меня не поворачивался язык. Видимо, на моем лице отразилась эта внутренняя борьба.

— Ты забыл, кто перед тобой, Джейк? — тихо сказала она. — Мы летаем вместе уже больше трех лет. Если что-то не в порядке, тебе пора поставить меня в известность.

Я зажмурился и так глубоко вздохнул, что ощутил боль в груди.

— Я нахожусь в затруднительной ситуации, — проговорил я, с трудом подбирая слова. — Пять лет назад… Ладно, не буду бродить вокруг да около: я спер деньги у «Трансшипминт Корпорейшн».

Она вытаращила глаза.

— Ты?! — Ей было трудно в это поверить.

— Да, я, — пробурчал я. — Что, непохоже?

— Вообще-то нет, — призналась Ронда. — Ты так скрупулезно соблюдаешь все правила! Прямо медная задница, а не капитан. — Она сделала растерянный жест. — Прости, я не хотела тебя обидеть.

— Как раз хотела. Тебе никогда не приходило в голову, что у моей меднозадости есть причины? Что на меня давит целая тонна вины?

Она поморщилась.

— Откровенно говоря, не приходило. Что же произошло?

Я обреченно пожал плечами.

— Обыкновенная кража. Я, конечно, нашел этому разумное объяснение: внушил себе, что надо переоборудовать корабль; что я сумею угодно вложить эти денежки, чтобы приобрести все необходимое и расплатиться с компанией из прибыли. Но суть от этого не меняется: кража остается кражей.

— Сколько ты присвоил?

— Много. Двести тысяч нойе-марок.

Она еще больше расширила глаза.

— Джейк!

— Полтора Джейка! Об остальном ты догадываешься: мое выгодное сложение лопнуло, и я остался без гроша.

Она вздрогнула.

— Как они на это отреагировали?

— Никак. Скорее всего, они так и не разобрались, кто их надул. Я решил, что замел следы, по крайней мере, с юридической точки зрения, но продолжал считать себя обязанным вернуть чужое.

— Все двести тысяч?

— До последнего пфеннига, — твердо сказал я. — А почему же тебе никак не удается раскрутить меня на новые двигатели? Вот по этой самой причине: каждая нойе-марка прибыли за последние пять лет идет на мой специальный счет на Земле. Я решил на всякий случай дождаться, когда истечет срок исковой давности, а потом перевести им деньги, все объяснив и покаявшись. Анонимно, разумеется.

— Что же тебе помешало?

Я посмотрел в окно, на высившиеся в отдалении псевдогоры.

— Примерно месяц назад ко мне явился агент «Трансшипминт» и заявил, что я обнаружен и на меня подадут в суд, если я не верну все до истечения месяца.

— Господи! Что дальше?

— Я стал умолять, чтобы мне предоставили еще месяц отсрочки. Но это меня все равно не спасает.

Ронда вздохнула.

— И тут на посадочном трапе появляется Кулашава с предложением семидесяти тысяч нойе-марок…

— У меня на счете уже есть сто тридцать тысяч. Семьдесят тысяч Кулашавы — это как раз то, что мне требуется.

— Несомненно. — Ронда помолчала. — А кто говорил, что использует деньги так, чтобы от этого была польза всем нам? Впрочем, понимаю, до этого ты собирался продать «Сергей Рок»…

— Это был единственный выход, — признался я. — Однако появление Кулашавы все изменило. — Я внимательно посмотрел на Ронду. — Но вот беда: если она, как ты утверждаешь, готовит здешним жителям какую-то гадость…

— Минуточку! Ни о каких гадостях я даже не заикалась, — быстро проговорила она, предостерегающе подняв руку.

— Ты имела в виду именно это.

— Я имела в виду, что она не говорит всей правды. Это не одно и то же.

Я сложил руки на груди.

— Послушай, Ронда, я благодарен тебе за старания спасти меня от суда. Но я не намерен, загладив одну вину, сразу взваливать на себя другую.

— А я не намерена позволить тебе жертвовать транспортом из-за моих смутных подозрений, — парировала она. — Не говоря уже о работе.

— Вам с Билко не составит труда найти новую работу, — сказал я.

— Джимми и подавно взлетит так быстро, что ты только рот раскроешь.

— Тогда выразимся иначе, — тихо проговорила она. — Я не хочу, чтобы распалась наша команда.

— Ты уже привыкла к этим семидесяти тысячам? — спросил я с кислой улыбкой.

Ронда наклонилась над столом и ободряюще стиснула мне руку.

— Мы что-нибудь придумаем. Спасибо, что ты все мне рассказал.

— Она встала. — Пойду приму душ, а потом попрактикуюсь, как делать реверанс. Пока!