Сергей Лукьяненко - Плетельщица Снов

Горелый Замок отряд окружил на закате. Ров высох и зарос бурьяном, проломленные стены уже начали осыпаться.

- Здесь нет дракона, - сказал старый рыцарь, слезая с коня. - Тридцать лет назад я проезжал в этих местах, тогда дракон еще был. Теперь его нет.

- Но легенды... - возразил Молодой. - Злой дракон, отважный герцог и его красавица-дочь...

Старый усмехнулся:

- Легенды говорят, что стены черны от огня, а призрак старого герцога бродит ночами окрест...

Железный лязг оглашал округу. Большая часть рыцарей уже спешилась. Некоторые вошли во двор замка через разрушенные ворота, ведя в поводу коней. Другие расположились на поросшем травой холмистом лугу.

Век, а может быть, чуть меньше миновало с тех пор, как на месте этих холмиков стояли дома.

- Но село-то сгорело, - кивая на луг, сказал молодой рыцарь.

Старый кивнул:

- Приметливый... Села всегда горят. Но поверь, мы не найдем в этих руинах драконицы по имени Плетельщица Снов. А те, кто остался в деревне, не найдут мудрой колдуньи, носящей это имя.

- Там есть колдунья, - заметил молодой рыцарь.

Старый зевнул и принялся расседлывать коня.

- Колдуньи есть всегда... Много наших осталось в деревне?

- Пять... десять... - Молодой стал расстегивать доспехи. Кожаные ремешки затянулись в тугие узлы, и ему приходилось нелегко. - Ты уверен, что она вообще есть?

- Плетельщица Снов? - Старый рыцарь засмеялся. - Конечно. Верховный маг никогда не шутит.

- Разучился шутить, - поддержал его Молодой.

- Никогда не умел. - Старый снял седло. Посмотрел на молодого рыцаря. Скажи, почему ты решил стать Верховным магом?

- Хорошая работа, почет, уважение. Достойно служить людям острым мечом, но еще интереснее послужить им волшебными чарами. А ты?

Старый рыцарь засмеялся:

- Моим костям становится неуютно в седле. Может быть, им больше понравится на троне из слоновой кости в башне горного хрусталя? Пусть другие ищут драконов... там, где их давно нет. Заглянем в замок?

Молодой поморщился - он только успел снять доспехи.

- Они нам не понадобятся, - успокоил его старый рыцарь. - Ты же не думаешь всерьез, что нам придется махать мечом? Ослабь мне завязки на спине...

Пока Молодой помогал Старому выбраться из доспехов, тот негромко произнес:

- Быль никогда не нуждается в небыли, друг мой. Не увлекайся небылью.

- О чем ты? О драконе?

- Сказочном? Который сожрал герцога и влюбился в его дочь? - Старый рыцарь засмеялся. - Ты говорил о...

- Звере! Я говорю только о чудовищном звере, разорившем замок!

- Ну давай посмотрим твоего зверя, - миролюбиво согласился Старый.

Привязав лошадей и оставив рядом доспехи, рыцари пошли к замку. Старый снял и куртку, оставив от стеганого гамбизона только штаны, а из оружия кинжал в поножах. Молодой упрямо шел в коже и перепоясавшись мечом.

- Какая красота, - оглядывая замок, говорил Старый. - Сейчас так уже не строят.

Молодой с сомнением смотрел на руины. А когда они входили в зияющий провал ворот, провел рукой по камням.

- Гляди!

На пальцах остался мелкий белый пепел.

- Пожар был, - согласился Старый. - Вот только при чем тут драконы?

Во дворе царила радостная суета. Кто-то из рыцарей обнаружил, что половина дворцовой библиотеки уцелела от пожара. Тяжелый деревянный шкаф тут же вытащили наружу, и теперь искатели приключений делили находку.

- Вдруг там есть... - начал Молодой.

- Книга "Плетельщица Снов"? - усмехнулся Старый.' - Да, если умеешь читать, то можно и поискать.

- Рыцарь Взыскующий Мудрости умеет, - напомнил Молодой. - Он был в монахах.

- Пошли. - Старый засмеялся. - Пошли в пиршественный зал. Твоя драконица могла уместиться только в нем.

По ветхим лестницам и закопченным переходам они прошли в зал - и пиршественный, потому что тут были остатки огромного стола, и тронный потому что каменный трон уцелел от огня.

Здесь, в скорбном молчании, десяток рыцарей собрались вокруг исполинского скелета. Череп драконицы лежал на каменном сиденье трона, рассыпавшийся позвонками хвост пробил витражное окно. Чешуя большей частью прикрывала скелет, но кое-где уже осыпалась на пол.

Один из рыцарей, опустившись перед скелетом на колени, плакал - и не скрывал своих слез.

Старый рыцарь нагнулся, подобрал хитиновую чешуйку. Повертел в руках, поскоблил кинжалом. Пробормотал:

- Девять колец. До тысячи не дотянула, бедная...

- А ты говорил - нет тут драконов! - возмутился Молодой.

- Это не дракон, это костяк, - парировал Старый. - Драконов чуешь за пять-шесть лиг. Они выдыхают сернистый газ, вонь стоит повсюду. Эта уже лет пять как сдохла, раз все выветрилось. На!