Роберт Мак-Каммон - Кусака

- Ну, - сказал мистер Крич, - пора к Вэнсу? - И начал поворачиваться к своей машине.

Музыка горестно воззвала к девочке и придала ей храбрости. На Стиви нахлынули такие мысли, каких у нее никогда не бывало; претворить их в жизнь значило напроситься на верную порку, но девочка понимала: шанс у нее только один. Потом она сумеет объяснить свой поступок, а "потом" всегда кажется таким далеким...

Мистер Крич сделал шаг к машине. Стиви стрелой метнулась вперед, мимо матери, и выхватила черный шар из руки Хитрюги. Как только пальцы девочки охватили шар, ветряные куранты смолкли, и Стиви поняла, что поступила правильно.

- Стиви! - вскрикнула потрясенная Джесси. - Сейчас же отдай...

Но девчушка уже мчалась прочь, крепко прижимая к себе черный шар. Она забежала за угол заправочной станции Мендосы, выскочила из тени на солнце, чуть не попала под мусоровоз и проскочила между двумя огромными кактусами с мистера Крича вышиной.

- Стиви! - Джесси свернула за угол и увидела, как девчурка перебегает чей-то задний двор, направляясь в сторону Брасос-стрит. - _С_и_ю _ж_е м_и_н_у_т_у_ вернись! - крикнула она, но Стиви будто не слышала, и Джесси стало ясно, что дочка не намерена останавливаться. Она пробежала вдоль проволочной сетчатой ограды, свернула за угол, оказалась на Брасос-стрит и скрылась из глаз. - _С_т_и_в_и_! - предприняла Джесси еще одну тщетную попытку.

- По-моему, она хочет оставить эту штуку себе, а? - спросил Крич, останавливаясь у Джесси за спиной.

- Не знаю, что на нее нашло! Клянусь, с тех пор, как в нас угодила эта штука, девчонка точно взбесилась! Извините, Хитрюга. Я не...

- Да бросьте. - Крич хмыкнул и покачал головой. - Хочет бегать, пусть бегает, на то и дети, верно?

- Наверное, полетела домой. Ах ты черт! - Джесси была так огорошена, что едва могла говорить. - Не подбросите меня?

- О чем речь. Пошли.

Они поспешно вернулись за угол, к "бьюику" Крича... и обнаружили, что у машины стоят двое, один - в форме военного летчика.

- Доктор Хэммонд? - выступая вперед, сказал темноволосый, стриженный ежиком мужчина. - Надо поговорить.

10. СИНЯЯ ПУСТОТА

Баюкая в ладонях черный шар, Стиви добежала до дома и остановилась, чтобы найти под окном эркера белый камень - если вытащить его, открывался доступ к засунутому вглубь запасному ключу от входной двери. Девочка запыхалась, ее все еще трясло: на Брасос-стрит за ней погналась собака. Собака, крупный доберман, зарычала и рванулась к Стиви, но цепь, тянувшаяся к столбу во дворе, с лязгом отбросила пса назад. Стиви даже не остановилась показать собаке нос, понимая, что мама с мистером Кричем едут за ней.

Она нашла белый камень и ключ и вошла в дом, где кондиционированный воздух остудил потное, разгоряченное тело. Стиви пошла на кухню, подтащила к шкафчику стул, залезла на него, достала стакан и налила себе холодной воды из кувшина, который стоял в холодильнике. Черный шар по-прежнему сохранял прохладу. Она обтерла им щеки и лоб и прислушалась, не тормозит ли перед домом машина мистера Крича. Нет еще, но скоро взрослые должны были подъехать.

- Тебя хотят вскрыть, - сказала девочка своему новому приятелю, прятавшемуся в шаре. - По-моему, это будет не очень-то приятно, правда?

Разумеется, шар не ответил. Он знал, как играют в крестики-нолики, но говорить не умел, только петь.

Стиви унесла шар к себе в комнату и задумалась, не спрятать ли его. Конечно, когда Стиви объяснит про музыку и расскажет, что в самой глубине черного шара сидит кто-то, кто с ней играет, мама не заставит ее отдавать шар. Она мысленно перебрала места, куда его можно было спрятать: под кровать, в шкаф, в комод, в ящик с игрушками. Нет, ни один тайник не казался достаточно надежным. Машины мистера Крича все не было; у Стиви оставалось время найти хорошее укрытие.

Девочка как раз раздумывала над этим, когда зазвонил телефон. Он звонил, не переставая, и Стиви решила подойти, поскольку на данный момент была хозяйкой дома. Она сняла трубку.

- Алё?

- Вы, барышня, заработали порку! - Сквозь притворное бешенство в голосе Джесси пробивалось неподдельное облегчение. - Ты могла попасть под машину... да мало ли что!

Стиви решила, что про собаку лучше умолчать.

- Со мной все в порядке.

- Я хочу знать, что это ты вытворяешь! Сегодня ты меня очень огорчила тем, как вела себя!

- Прости пожалуйста, - тихонько сказала Стиви. - Но я опять услышала пение и _д_о_л_ж_н_а _б_ы_л_а_ забрать шар у мистера Крича. Я не хочу, чтобы его сломали!

- Это не нам решать. Стиви, ты меня удивляешь! Ты никогда так не вела себя!