Джон Лукас - Быстрее света

Состояние несчастья было для них в новинку. И им оно понравилось. Через неделю вокруг меня уже собирались толпы. Меня угощали выпивкой и старались держаться поближе ко мне, чтобы услышать нечто, способное развеять все их иллюзии. Мое изображение стало появляться на страницах местных газет, потом на телеэкранах. Через год меня назначили профессором нигилистических наук старейшего и самого престижного университета планеты. Мои идеи распространялись со скоростью лесного пожара. Вскоре индустрия туризма Катабракса дала серьезный сбой, что дало наконец-то его обитателям реальный повод для огорчений, но абсолютно не встревожило меня. Стала успешно складываться моя карьера. Я стал знаменитостью, меня начали приглашать на светские мероприятия, мои книги продавались как горячие пирожки, причем не только на Катабраксе, но и на соседних планетах.

Конечно, вечно так продолжаться не могло. В конце концов мое влияние вызвало полный крах экономики Катабракса, и планета рухнула в анархию и гражданскую войну. Мне посчастливилось за взятку получить место на последнем улетавшем корабле и начать прибыльные лекционные турне по звездным системам, с планеты на планету, распространяя, учение о тщетности всего сущего. Среди галактической публики мои доктрины оказались так же популярны, как и среди жителей Катабракса. Затем у меня появилось собственное телевизионное шоу, транслировавшееся по всей Галактике. Я встречался с самыми разными духовными лидерами и философами, я вступал с ними в спор, доказывая, что их учения — не что иное, как лишь жалкие попытки отрицать самоочевидную бессмысленность жизни. К счастью, к тому времени я уже открыл для себя чудодейственные свойства морикина, и с его помощью мне удавалось достигать весьма зрелищных результатов. Например, благодаря этому славному препарату некий престарелый архиепископ отрекся от своей веры и, упав на колени, провозгласил меня новым мессией. Вы просто не поверите, какой оглушительный успех я имел в ту пору! Каждый вечер в новостях сообщалось, как люди, посмотревшие мою программу, кончали жизнь самоубийством, или бросали высокооплачиваемую работу и удалялись медитировать в пустыню, или впадали в отчаяние и целыми днями отказывались вставать с постели.

Как-то раз на пике этой медийной истерии я проснулся посреди ночи и увидел два огромных светящихся глаза, зловеще плавающие в темноте моего гостиничного номера. Слегка встревоженный, я включил свет и увидел абсурдную и странно знакомую фигуру на полу возле кровати, грустно смотревшую на меня. Это был коротышка ростом около четырех футов с глазами-блюдцами, голубоватой кожей, похожим на картофелину носом и блестящей, абсолютно лысой головой.

Я не успел еще подумать позвать телохранителей, как это существо заговорило. Оно сказало мне, что его зовут Грип и что он — один из последних оставшихся в живых обитателей планеты Вельдра. Долгие тысячелетия его раса вела простую, мирную жизнь в джунглях своей родной планеты, питаясь орехами, плодами и фосфоресцирующими грибами. Они, вне всякого сомнения, вели бы ее и дальше, если бы не имели несчастья быть похожими как две капли воды на Крампа, симпатичного героя невероятно популярного мультсериала одной крупной телесети.

Когда ее владельцы узнали о вельдранах, то пришли в небывалое возбуждение. Они уже заработали сотни миллионов кредитов на продаже маленьких куколок, изображающих Крампа, способных ходить взад-вперед и повторять популярные цитаты из сериала. Однако рынок вскоре насытился этими игрушками, и у владельцев телесети возникла необходимость придумать что-то новое, чтобы поддержать приток денег на прежнем уровне. Живые копии Крампа показались им самой подходящей идеей. Было решено отправить на Вельдру батальон наемников, которым надлежало захватить в плен все население планеты и вывезти его оттуда на звездолетах, чтобы продавать по всей Галактике. Для легализации этих действий было начато судебное разбирательство, в ходе которого целую расу обвинили в незаконном использовании товарного знака, принадлежащего телевизионной сети. Вельдранам было неведомо, кто такие адвокаты или что такое права на интеллектуальную собственность. Поэтому уже через неделю телесеть выиграла дело и получила официальное разрешение на отлов вельдран, имевших даже слабое сходство с героем мультфильма.

За несколько месяцев население Вельдры почти исчезло. Наемники разрушали их деревни, а обитателей сгоняли в поспешно созданные лагеря. Захватчики понятия не имели, чем надо кормить пленников для поддержания жизни, и вельдране стали болеть и умирать. Тех немногих вельдран, которым посчастливилось остаться в живых, ожидало отнюдь не лучезарное будущее, поскольку они были проданы в качестве игрушек детям богатых родителей, тоже не имевших представления, как их содержать.