Майкл Макколлум - Восход Антареса (Антарес - 1)

- Есть остановиться в точке перехода, задать вращение и приготовиться к переходу!

Через сорок восемь часов после входа в систему Хэллсгейт Бетани Линдквист постучала в дверь каюты командира. Услышав приглашение войти, она нажала кнопку, открывающую дверь, и переступила высокий порог.

- Вы меня звали, Ричард?

Дрейк оторвался от экрана и ответил:

- Да. Входите и располагайтесь.

- Спасибо. - Бетани присела на кожаную кушетку под картиной древнего морского корабля.

- За последние два дня вы читали все, что смог перехватить мистер Слейтер.

- Да.

- И что вы думаете об их форме правления?

- Я очень удивлена. Раньше я встречала королей только в книгах.

Дрейк кивнул.

- Каким образом конституционная монархия заняла место парламентской демократии?

- Понятия не имею. Впрочем, в человеческой истории было больше королей, чем президентов. Мы относимся к монархии несколько свысока, но она тоже может быть эффективна.

- Что еще вы узнали из текста перехватов? Бетани откинулась на кушетке, сплела перед собой пальцы и серьезно взглянула на командира.

- Наши подозрения подтвердились. Сандар... Вы уже слышали, что местные жители сократили название планеты?.. Сандар воюет с рьяллами. С момента эвакуации Нью-Провиденс они провели довольно много битв.

- Насколько много?

- Трудно сказать точно, Ричард. У них очень сильная цензура, в средства массовой информации почти не попадает сведений о боевых действиях.

- О нас не сообщали?

- Ни слова. Если бы к нам на перехват не вышли шесть кораблей, я решила бы, что нас просто не заметили.

- Как лучше объяснить им, кто мы и откуда взялись?

- Лучше всего просто изложить факты. Они сами могли понять, кто мы, исходя из того, где мы сейчас.

- Согласен. - Дрейк кивнул и нажал кнопку на столе. Его экран снова включился, Бетани не видела лица того, с кем он разговаривал, но по голосу узнала одного из младших связистов. - Где Слейтер?

- У себя в каюте, сэр. Вызвать его?

- Да. Извинитесь за то, что прерываете его отдых, и скажите, что он мне нужен. Надо передать послание дружбы, которое мы записали в предыдущую смену. Я буду на мостике через пять минут, передача через час.

- Есть, сэр. - Связист повторил приказ Дрейка и отключился.

- Хотите присутствовать при историческом моменте? - спросил Дрейк, обходя стол.

- Конечно, Ричард.

Бетани улыбнулась, подала ему руку, и он помог ей подняться на ноги.

Войдя на мостик, Дрейк сразу сел в кресло и пристегнулся, Бетани последовала его примеру. Через минуту появился Карл Слейтер.

- Приготовиться к передаче контактного послания, - приказал командир.

- Есть, сэр. - И пальцы Слейтера забегали по клавишам. Главный экран показал Хэллсгейт и шесть крохотных точек бело-фиолетового огня.

Телескопы "Дискавери" и "Александрии" нацелились на сандарские корабли, как только те покинули орбиту. Вначале они выглядели туманными облачками сияния на фоне черного космоса, но сейчас, спустя двадцать пять часов, пламя двигателей уже резало взгляд: перехватчики изменили курс и сбрасывали скорость для встречи с Первым Особым флотом.

На экране возникло тонкое перекрестье. Оно сфокусировалось на одном из кораблей, и вокруг него появился круг прицела: антенны связи "Дискавери" нацелились для передачи. Слейтер еще пять раз передвигал прицел, наконец он доложил:

- Цели зафиксированы, командир. Мы готовы к передаче.

- Начинайте.

На экране появилось послание, которое он сам записал сегодня днем.

- Приветствуем вас, правительство и народ Сандара...

Дальше в послании объяснялось, что альтанская экспедиция прибыла в систему Хэллсгейт с научными целями и мирными намерениями, заканчивалось оно просьбой к сандарским кораблям выйти на связь.

Послание повторялось три раза с интервалами по пять секунд, затем Дрейк приказал переключиться на прием. Несколько минут ничего не происходило. Вдруг одна из окружностей начала мигать: сандарский корабль вышел на связь.

На экране появился довольно сурового вида человек в черной форме. Он был совершенно лыс, а при взгляде на его лицо становилось понятно, что он провел много часов при большом ускорении. Человек в черном заговорил:

- Я командир Силса Бардак, герцог-наследник крепости Ромал и командующий Ударным флотом 7735. Приказываю вам предоставить корабль моим офицерам для осмотра. У вас есть час.

- Как он уверен в себе, - заметил Дрейк. - Он будет в хорошей позиции для атаки только через двадцать часов.