Барри Лонгиер - Операция «Страх»

Перед нами предстала синусоидальная проекция планеты Д’Маан. На карте были видны обширные массивы суши и на них крестики - девять черных и три голубых. Первым это заметил Мустафа.

– Рэд, что означают кресты?

– Черные - места, где совершали посадку предыдущие девять экспедиций. Восемь из них - экспедиции волосатиков, а вот это, - он постучал пальцами по самому жирному кресту, - экспедиция нашего корпуса. Синие кресты - посадки разведчиков-роботов. Еще более скверная штука, чем с экипажами. Роботы сообщили, что прибыли, а потом и не пискнули.

– А теперь, стало быть, послали нас, - буркнул Мустафа.

– Да, теперь послали нас.

Паркс склонился над картой, уперев локти в колени, и спросил:

– Рэд, а кто возглавлял экспедицию корпуса?

– Джаддук. Ты его не знаешь. Он внеземлянин из системы Нуумииа. - Миклинн задумчиво потер подбородок, а спустя секунду глянул на Паркса в упор. - Джаддук был толковый малый и никоим образом не тупица. - Затем он опять обратился к карте. - Обратите внимание на эти поля…

На схеме, помимо крестиков, виднелись петли и завитки, слегка вдавленные и затененные. И вновь вопрос задал Мустафа:

– Ну и что это такое?

– Поля зафиксированы с орбиты. Какие-то электрические возмущения…

– Связанные с магнитным полем планеты?

– Не имеющие к нему ни малейшего отношения. Однако убедитесь сами - все крестики до единого попадают точнехонько в эти поля. Феликс, - команда бортинженеру, - подними верхнюю схему. - Инженер так и сделал. Следующий лист пластика был покрыт затененными петлями и витками, не вполне совпадающими с аналогами на первой карте. - Эта схема составлена с орбиты командой Джаддука. Как видите, поля перемещаются.

– Сколько времени прошло между двумя схемами? - новый вопрос Мустафы.

– Почти год на Д’Маане. Десять земных месяцев. - Миклинн поднялся с лежанки и, присев подле карты, коснулся одной из петель. - Мы еще проверим для полной уверенности, но этот изгиб должен к нынешнему дню сдвинуться примерно сюда. - Тут он переместил палец сантиметра на два - там стоял красный крест. - Вот намеченное место нашей посадки. Эти поля - ключ к загадке Д’Маана. Но я не намерен прыгать сразу внутрь поля, лучше пусть оно потихоньку наползет на нас. - И, подняв глаза на Мустафу: - Мы получим ту же орбитальную станцию, которую использовал Джаддук. Как только попадем на борт, покопайся хорошенько в базе данных. - Он еще раз глянул на карту, глаза у него заблестели. - Раз никто другой не справился с этой сволочью, придется уж нам с вами…

Миклинн завывает и стонет, по-прежнему заламывая руки, свернувшись в позе зародыша. Быстрый взгляд в его сторону - и я грожу ему окровавленным кулаком: «Прекрати, Миклинн! Прекрати! Оно одолело тебя, разве не понимаешь?..»

На меня нисходит голос с небес: «Это же не я, Дин! Я здесь, в пруду…»

«Рэд!..» Стремительно оборачиваюсь, вглядываюсь мимо скелета в тихую гладь пруда. В центре пруда - Миклинн, стоит по пояс в воде, опустив ладони на ее поверхность. Оборачиваюсь еще раз, и как раз вовремя: образ плачущего Миклинна тускнеет и исчезает у меня на глазах. Джерзи Нивин вскрикивает - он наконец заметил, что его ноги развеялись прахом.

На орбитальной станции, едва мы загрузили ее, пристыковали двигатели для полета на Д’Маан и посадочный модуль, мы с Нивином принялись рыться в памяти борткомпьютеров. На другом терминале тем же самым занимался Мустафа Ассир. Миклинн, Аранго и Паркс спустились на Арапет, чтобы согласовать с заказчиками из Совета кое-какие детали. Мы корпели не разгибаясь часов пять, пока Нивин наконец не отпрянул от экрана, уныло качая головой.

– Ничего. Ну, черт возьми, совсем ничего…

Я продолжал вглядываться в бегущие передо мной колонки цифр.

– Джерзи, тут много чего есть, просто мы пока не поняли, что именно.

– За это время нам, по меньшей мере, следовало бы выделить сигналы, которыми обмениваются виды низшего порядка. Однако это, - он коснулся экрана, - лишь усиленные фоновые шумы, и только.

– Тогда Д’Маан был бы мертвой планетой, а мы прекрасно знаем, что это не так.

Джерзи хлопнул ладонью по колену.

– То-то и оно! Хоть бы выявить сигналы, характерные для растений, которые видны с орбиты невооруженным глазом, но даже их нет!

Мустафа поднялся из-за своего терминала, подошел к нам с Джерзи, постоял рядом, всматриваясь в цифирь, и наконец спросил:

– Джерзи, какие именно районы ты обследовал?

Нивин вызвал на экран карту, на которой квадратиками были отмечены районы наблюдений, проведенных предыдущими экспедициями, и показал на три ряда отметок.