Эрнст Малышев - Марсианская мадонна

Между странами существовало соглашение о посылке экспедиций на Марс одновременно, но на мысе Канаверел на одном из кораблей обнаружились неполадки. Руководители НАСА нарушили достигнутую договоренность и послали на Марс только один космический корабль, причем даже раньше установленного срока. На борту "Пионера" было три астронавта.

Возглавлял экипаж полковник Чарльз Рокетрейн, опытный космический асе, совершивший несколько челночных полетов на "Челленджере" и "Дискавери". Другим членам экипажа "Пионера" - лейтенантам Нилу Хорвату и Джону Ланкастеру, тоже опыта было не занимать.

Перед экспедицией стояла задача: пока "Пионер" находится на околомарсианской орбите, двое на специальном модуле спускаются на поверхность планеты, проводят исследовательские работы, берут образцы грунта и сооружений в районе Кидонии и через двое суток - обратно; потом "Пионер" возвращается на Землю.

Цели советских космонавтов мало чем отличались от планов американцев. 3

Джон Ланкастер снова попытался связаться с командиром "Пионера", но эфир молчал - они перестали слышать даже голос Чарльза.

- Что будем делать? - обратился Хорват к Джону по радиотелефону, между ними связь работала нормально.

- Будем действовать по программе. Доберемся до "сфинкса", посмотрим нашу марсианскую мадонну поближе, возьмем пробы и вернемся обратно. Думаю, сделать это будет нетрудно. Как ни говори, а на Марсе сила тяжести в три раза меньше, чем на Земле.

- А успеем? Туда топать не менее сорока миль, да еще карабкаться через перевалы и вершины. Может не хватить кислорода на обратный путь, - осторожно заметил Нил. - Ты же прекрасно понимаешь, что если ровно через двое суток мы с тобой не будем в модуле и не выйдем на расчетную точку встречи с "Пионером" на орбите, Чарльз ничего не сможет сделать для нас. Горючее строго рассчитано. Ему едва хватит на обратный путь. По инструкции он просто обязан улететь вовремя. Так что у нас есть шанс остаться "позагорать" здесь навсегда.

- Не мели чушь, - неожиданно рассердился Джон. - Ты как хочешь, а я пойду на свидание с этой девчонкой. И будь я трижды проклят, если не доберусь туда.

- Не валяй дурака, дружище, я с тобой, - примирительно сказал Нил. - Но не обижайся, если я отобью у тебя каменную красотку.

- Ты малость великоват для нее. Если я не ошибаюсь, твой рост - пять футов. Можешь свободно разместиться в ее ноздре.

- Можно подумать, ты намного выше, - улыбнулся Нил.

- Для мужчины два дюйма значат совсем немало..

- Так это для мужчины, а не для...

- Ладно, хватит молоть языком, - Джон хлопнул Нила по плечу. - Пока мы будем состязаться в остроумии, наша красотка сбежит с местным франтом, а мы для встречи с ней проделали не одну сотню тысяч миль. Так что двинулись...

И легко ступая в тяжелом скафандре по ноздреватой, пыльной почве, он направился к "Городу пирамид".

Нил последовал за ним. Хотя характеры у них разные, дружили они давно и всегда шли друг другу на взаимные уступки.

Вначале идти было легко. Но потом неожиданно налетел ветер, постепенно превратившийся в ураган, и им даже пришлось остановиться и переждать в ложбинке.

Неожиданно стало очень холодно. Перестали помогать специально включенные батареи подогрева.

Холод!..

Жестокий космический холод сковывал, не позволял двигаться - деревенели конечности. Но Джон и Нил, упрямо стиснув зубы, шли вперед.

У них не было времени! Сутки, ровно сутки туда и сутки обратно! В противном случае - смерть! Однако встречаться с "костлявой старушкой" желания у лейтенантов не было.

Холодно, до чего же холодно и безнадежно хочется спать - оба не спали двое суток.

-Джо, может остановимся? - обратился к товарищу Нил, облизывая пересохшие воспаленные губы.

- У нас нет времени. Держись, старина. Если что, обопрись на мое плечо.

- Ничего, иди, я в норме. Буду висеть у тебя на хвосте. 4

Рассветало. С неба посыпалась серая пороша. Вскоре перед ними выросла скала, из-за ее зубцов виднелась верхушка первой пирамиды.

- Перевалим этот холмик, и мы в гостях у нашей крошки, - устало прохрипел Джон.

- Ничего себе холмик, - сказал Нил. - Да здесь не меньше двух тысяч футов.

- Это на Земле, а здесь в три раза меньше, - Джон уверенно полез вверх.

Внезапно у Нила перехватило горло.

- Джо, подожди, передохнем хоть минуту, - взмолился он и бессильно опустился на ледяной выступ.

Джон обернулся, увидев сидящего Нила, выругался и спустился к нему.

- Ты соображаешь, что делаешь? - возмутился ой. - У нас нет лишней секунды. Понимаешь, секунды!