Dan Simmons - La chute d'Hypérion

— Le temps dont nous disposons maintenant s’évalue en minutes et non en heures, continua Gladstone. Je vous demande de contacter d’abord les Extros dans le système d’Hypérion. Ensuite, vous retournerez, s’il le faut, dans la vallée des Tombeaux du Temps. Vous connaissez mieux que moi les enjeux de cette guerre. Des millions d’innocents mourront si nous ne réussissons pas à engager le dialogue avec les Extros. Vous êtes libre de votre décision, mais je vous demande d’évaluer les conséquences d’un échec de cette dernière tentative de découvrir la vérité et de préserver la paix. Je vous recontacterai par mégatrans dès que vous aurez atteint l’essaim extro.

L’image de Gladstone devint floue, puis disparut.

— Réponse ? demanda le vaisseau.

— Non, fit le consul en marchant de long en large entre le Steinway et la fosse de projection.

— Aucun engin aérien, aucun vaisseau spatial ne s’est posé depuis près de deux siècles dans la région des Tombeaux du Temps avec ses occupants vivants, déclara Melio Arundez. Elle doit savoir à quel point vos chances sont minces d’aller là-bas, de survivre au gritche et de contacter les Extros par-dessus le marché.

— La situation a changé, répliqua le consul sans se retourner. Les marées du temps sont devenues complètement folles. Le gritche va où il veut. Il est possible que le phénomène qui faisait disparaître les équipages ne s’exerce plus.

— Il est possible aussi que votre vaisseau atterrisse sans nous, comme tant d’autres dans le passé.

— Bon Dieu, Arundez ! hurla le consul en faisant volte-face. C’est vous qui avez insisté pour me suivre ! Vous connaissiez les risques !

L’archéologue hocha calmement la tête.

— Je ne parle pas des risques que je cours personnellement, monsieur. Je suis prêt à les prendre tous, si cela me donne une chance d’aider Rachel… ou seulement de la revoir une fois. Mais votre survie est peut-être la clé de celle de l’humanité.

Le consul secoua le poing et se remit à faire les cent pas comme un fauve encagé.

— Ce n’est pas juste ! Elle se sert de moi comme d’un vulgaire pion sur un échiquier ! Pour la deuxième fois… Avec cynisme et préméditation ! J’ai assassiné quatre Extros, Arundez. Je les ai tués uniquement pour pouvoir activer leur foutu dispositif d’ouverture des tombeaux. Et vous croyez qu’ils vont maintenant m’accueillir à bras ouverts ?

Les yeux noirs de l’archéologue soutinrent le regard du consul sans ciller.

— Gladstone est persuadée qu’ils accepteront de parlementer avec vous.

— Qui peut savoir ce qu’il y a dans la tête des Extros ? Ou de Gladstone, aussi bien, d’ailleurs. Le sort de l’Hégémonie et ses relations avec les Extros ne sont pas ma préoccupation principale. Maudites soient leurs deux maisons{Roméo et Juliette, William Shakespeare. (N.d.T.) } en ce qui me concerne.

— Même si l’humanité tout entière doit souffrir ?

— L’humanité, je ne connais pas. Tout ce que je connais, c’est Sol Weintraub, Rachel et une femme qui a besoin d’aide et qui s’appelle Brawne Lamia. Et aussi le père Paul Duré, et Fedmahn Kassad, et…

La voix douce du vaisseau les enveloppa.

— Le secteur nord du port spatial a été pénétré. Je m’apprête à décoller. Veuillez rejoindre vos sièges.

Le consul retourna en chancelant jusqu’à la fosse holo tandis que le champ de confinement interne pesait sur lui et que la pression différentielle verticale augmentait sensiblement, maintenant chaque objet à sa place et protégeant les passagers plus efficacement que n’importe quel harnais de sécurité. Dès qu’ils seraient en chute libre, l’intensité du champ diminuerait, mais elle continuerait de servir à simuler une gravité planétaire.

Au-dessus du foyer holo, l’air devint flou, et l’image de la fosse de décollage et du port spatial s’éloigna rapidement pour laisser place à une ligne de collines et à un horizon qui ne cessait de s’incliner dans tous les sens tandis que le vaisseau se livrait, sous quatre-vingts g, à des manœuvres d’évitement hardies. Quelques faisceaux d’énergie montèrent vers eux, mais les colonnes de données montraient que les champs de protection extérieurs n’avaient aucun mal à annuler leurs effets négligeables. Puis l’horizon lui-même disparut, et le ciel lapis fit place au noir de l’espace.

— Destination ? demanda le vaisseau.

Le consul ferma les yeux. Derrière lui, une tonalité annonça que Théo Lane pouvait être retiré de son caisson médical.

— Combien de temps faudrait-il pour rejoindre les forces d’invasion extros ? demanda le consul.

— Trente minutes pour atteindre l’essaim, répondit le vaisseau.

— Et dans combien de temps serons-nous à portée des armes de leurs engins d’assaut ?

— Nous sommes déjà repérés.

L’expression de Melio Arundez était toujours calme, mais ses phalanges, crispées sur le bord du canapé, étaient blanches.

— Très bien, fit le consul. Dirigez-vous vers l’essaim. Évitez les bâtiments de l’Hégémonie. Annoncez sur toutes les fréquences que nous sommes un vaisseau diplomatique non armé, qui demande à parlementer.

— Un tel message a déjà été programmé et autorisé par la Présidente Gladstone, monsieur. Il est actuellement en cours de diffusion sur toutes les fréquences com et sur mégatrans.

— Continuez, dit le consul.

Il fit un geste en direction du persoc d’Arundez.

— Vous voyez l’heure qu’il est ?

— Oui. La naissance de Rachel est dans six minutes exactement.

Le consul se laissa aller en arrière, les yeux fermés.

— Vous avez fait un long chemin pour rien, docteur Arundez.

L’archéologue se leva, hésita une seconde avant de trouver son équilibre sous la gravité simulée, puis marcha précautionneusement jusqu’au piano. Il demeura là un bon moment à observer, par la baie du balcon replié, le ciel noir et le limbe encore lumineux de la planète qui s’éloignait sous eux.

— Peut-être pas, dit-il. Sait-on jamais ?

Aujourd’hui, nous entrons dans les plaines marécageuses et déjà familières de la Campanie. Je salue l’évènement d’une nouvelle quinte de toux, et je vomis du sang. Beaucoup de sang. Leigh Hunt est à mes côtés, plein de sollicitude et de frustration. Après m’avoir soutenu par les épaules durant mon accès spasmodique, après m’avoir aidé à nettoyer le sang sur mes vêtements avec un chiffon trempé dans le ruisseau voisin, il me demande :

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?

— Allez cueillir un bouquet de fleurs. C’est ce que Joseph Severn a fait la dernière fois.

Il se détourne, furieux, sans se rendre compte que, dans mon délire fiévreux et épuisé, je n’ai fait que lui dire la vérité.

La calèche, tirée par un cheval qui semble à bout de forces, cahote encore plus bruyamment que précédemment sur la route. Vers le soir, nous dépassons plusieurs carcasses de chevaux au bord du chemin. Nous passons devant une vieille auberge en ruine, puis nous arrivons en vue d’un énorme viaduc ancien, envahi par les mousses et les plantes grimpantes. Un peu plus loin sur le côté de la route, il y a des poteaux où ont été cloués des espèces de bâtons blancs.

— Qu’est-ce que c’est encore que ce truc-là ? me demande Hunt.

— Des ossements de brigands.

Il me regarde comme si ma maladie m’avait fait perdre l’esprit. Ce qui est bien possible, après tout.

Un peu plus tard, nous quittons les marécages de la Campanie. Au-dessus des champs, au loin, se déplace un éclair rouge.