Артур Кларк - Рама Явленный

– Макс! – завопили они одновременно, прежде чем дверь открылась.

И Ричард, и Николь были крайне взволнованы.

– Мы нашли место для нас, – воскликнул Ричард, спрыгивая на платформу. – Там есть огромный зал с куполом высотой метров в сорок... не купол, а радуга красок... Это уже по ту сторону Цилиндрического моря, здесь вагончик проходит под водой в прозрачном тоннеле... – Он умолк, когда вагончик со свистом тронулся с места.

– Там есть ванны, постели и непрерывно течет вода, – торопливо добавила Николь.

– И свежая пища... какие-то странные фрукты и овощи, такие вкусные...

– А где Эпонина? – вдруг спросила Николь, перебив Ричарда на полуслове.

– Ее нет, – отрывисто проговорил Макс.

– Как нет? – сказал Ричард. – Как и куда она подевалась?

– Ее похитили ваши невраждебные к нам друзья, – сухо ответил Макс.

– Чтооо? – протянул Ричард.

Макс поведал свою историю – медленно и точно, не опустив ничего важного. Ричард и Николь внимательно выслушали его.

– Они перехитрили нас, – наконец прокомментировал Ричард, покачивая головой.

– Не _нас_, – недовольным тоном буркнул Макс, – а _меня_. Они убаюкали нас, мы с Эп поверили, что лабиринт голубых коридоров... нечто вроде головоломки в этом... Дерьмо, просто дерьмо.

– Не кори себя понапрасну, – спокойно произнесла Николь, прикасаясь к плечу Макса. – Откуда тебе было знать...

– Какая глупость с моей стороны, – Макс возвысил голос. – Беру с собой винтовку – для безопасности, и где же эта самая винтовка, когда являются наши восьминогие дружочки? Стоит возле какой-то клепаной стенки...

– Мы первоначально попали в подобное же место, – проговорил Ричард, только наши коридоры были красными, а не голубыми. Мы с Николь обследовали их около часа, потом вернулись к платформе. Вагончик вновь подобрал нас в течение десяти минут и переправил через тоннель под Цилиндрическим морем.

– А ты искал Эпонину? – спросила Николь.

Макс кивнул.

– Нечто вроде того. Кричал, звал ее.

– Быть может, надо продолжить поиски еще, – предложила Николь.

Трое друзей вернулись в мир голубых коридоров. Когда они подошли к первому пересечению, Макс объяснил Ричарду и Николь, какие метки оставлял на стене.

– Наверное, нам следует разделиться. Так поиски ее будут более действенными... Давайте встретимся за аркой, скажем через полчаса.

Но уже за следующим поворотом оставшийся в одиночестве Макс не обнаружил своих пометок. Озадаченный, он попытался припомнить: быть может, пропустил этот поворот или же ни разу не был здесь... Глубоко задумавшись, он ощутил на своем плече ладонь и едва ли не выскочил из кожи.

– Чего ты, – Ричард заметил выражение на лице друга. – Это всего лишь я... Разве ты не слыхал, как я окликнул тебя?

– Нет, – Макс покачал головой.

– Я же был только за углом... должно быть, в этом месте жуткое ослабление звука... Во всяком случае, мы с Николь за поворотом не нашли ни одной из твоих меток. Странно...

– _Вот дерьмо_! – с пылом произнес Макс. – Эти сукины дети успели очистить все стены... разве не понятно? У них все было продумано, а мы сделали именно то, чего они от нас ожидали.

– Но Макс, – проговорил Ричард, – как они могли предвидеть _все_, что мы сделаем. Мы ведь _сами_ не знали _заранее_, какой стратегии будем придерживаться. Как же они могли...

– Объяснить не могу, но чувствую нутром. Они просто дождались, чтобы мы с Эпониной сели есть, и тут подсунули нам этот вагончик. _Знали_, что я побегу искать его, и тогда у них будет шанс сцапать Эпонину... Выходит, они следили за нами все время...

Даже Макс согласился, что искать Эпонину в лабиринте голубых коридоров – безнадежное дело.

– Безусловно, поблизости ее нет, – удрученно произнес он.

Ожидая на платформе прибытия вагончика, Ричард и Николь подробнее рассказали Максу о большой комнате с радужным куполом в южной стороне Цилиндрического моря.

– О'кей, – проговорил Макс, когда они закончили. – Понятно даже арканзасской деревенщине. Радуга в куполе определенно связана с той радугой на небе, которая отвлекла отряд Накамуры. Словом, радужный народ не хочет, чтобы мы попали в плен. Еще они не хотят, чтобы мы умерли с голоду... Возможно, подземку построили именно они, во всяком случае, мне так кажется. Но что же объединяет радужный народ и пауков?

– Пока ты не рассказал мне о похищении Эпонины, – ответил Ричард, – я было решил, что это один и тот же народ. А теперь не знаю. Все, что случилось с вами, можно принять лишь за проявление враждебности.