Артур Кларк - Рама Явленный

Макс обернулся и улыбнулся своим друзьям.

– Вот почему я сделался фермером, – хохотнул он. – Среди цыплят и свиней я всегда – самый главный. Я дарую им хлеб насущный. Для них это _такое_ событие, когда старина Макс является в хлев...

Макс умолк. Ричард и Патрик не проронили ни слова.

– Наверное, в душе я всегда хотел стать астрономом, – продолжил Макс. Мне хотелось понять тайны Вселенной. Но каждый раз, когда речь заходила о миллиардах лет и триллионах километров, я впадал в уныние. Я не мог смириться с полной и абсолютной ничтожностью человека перед величием Вселенной. Внутренний голос все твердил и твердил: «Паккетт, ты – не дерьмо, ты – абсолютный ноль».

– Но человечество _знает меру_ собственного ничтожества. Стало быть, мы, люди, – существа особенные, – негромко возразил Ричард.

– Ну, пошла философия, – ответил Макс, – это не моя епархия. Мое дело скотина, текила, частые на среднем западе грозы. А вот это, – проговорил Макс, махнув рукой в сторону котлов и фабрики, – чистая жуть. Знай я заранее, что придется увидеть машины, которые умнее людей, не стал бы записываться в колонию...

– Ричард, Ричард! – донесся из рации встревоженный голос Николь. Беда... Элли только что вернулась с северного побережья. Возле берега появились четыре большие лодки... Элли сказала, что на одном из мужчин была полицейская форма... Кстати, она утверждает, что на юге замечена огромная радуга... Можете вы вернуться через несколько минут?

– Нет, – ответил Ричард. – Мы все еще находимся в зале, где расположены котлы. Он, должно быть, в трех с половиной километрах от вас. А Элли не сказала", сколько человек на каждой лодке?

– По-моему, десять – двенадцать, папа, – вступила в разговор Элли. – Я не стала задерживаться, чтобы всех пересчитать... Но лодки – не единственная неожиданность, с которой я столкнулась наверху. Когда я бежала назад в подземелье, небо на юге вспыхнуло, превратившись в огромную радугу... Примерно там, где по твоим рассказам должен находиться Большой рог.

Секунд через десять Ричард закричал в передатчик:

– Слушайте меня, Николь, Элли и все остальные. Немедленно уходите из подземелья. Заберите детей, птенцов, дыни, кусочек сетчатого существа, обе винтовки, всю еду и столько пожитков, сколько сумеете унести. Все _наше_ оставьте, у нас в рюкзаках достаточно продуктов и всего прочего на крайний случай. Отправляйтесь прямо в логово октопауков и ожидайте нас в большой комнате, где многие годы назад располагалась фотогалерея... Солдаты Накамуры в первую очередь явятся в наше подземелье. Но когда они не обнаружат нас там, то могут полезть и в логово октопауков, в случае если их сопровождает Кэти. Впрочем, едва ли они пройдут дальше тоннеля...

– А как насчет тебя, Макса и Патрика? – спросила Николь.

– Мы вернемся, как только сумеем. Если никого не окажется... кстати, Николь, оставь в Белой комнате передатчик и включи побольше громкость, а другой положи в детской. Тогда мы сможем узнать, что нас подкарауливают... Как я уже говорил, если они не полезут к нам, мы успеем догнать вас; если же люди Накамуры займут нашу квартиру, мы попробуем пробраться в логово октопауков прямо отсюда. Ход непременно должен найтись...

– Ну, хорошо, дорогой, – перебила его Николь. – Пора паковаться... Я оставляю передатчик на случай, если мы потребуемся тебе.

– Итак, ты полагаешь, что в логове октопауков нам будет безопаснее всего? – проговорил Макс, когда Ричард выключил передатчик.

– Возможно, – ответил тот, улыбаясь с отсутствующим видом. – Здесь за экраном слишком много неясностей. Но встреча с Накамурой нам ничего хорошего не сулит... А октопауков в логове может и не оказаться. Кстати, как неоднократно говорила Николь, у нас нет никаких явных свидетельств их враждебности к людям.

Мужчины торопились изо всех сил. Они только раз недолго передохнули, пока Патрик перегружал часть вещей из рюкзака Ричарда в своей собственный. Но до развилки в коридоре Ричард и Макс добрались уже изрядно взмыленными.

– Давайте отдохнем минутку, – Макс обращался к Патрику, опередившему обоих старших спутников. – Твоему дяде Ричарду необходим отдых.

Патрик извлек из рюкзака бутылку с водой и пустил ее по кругу. Ричард энергично припал к бутылке, отер лоб платком, и через минуту все направились к логову.

За пять сотен метров до небольшого помоста за черным экраном приемник Ричарда начал принимать неразборчивый шум, доносящийся изнутри подземелья.