Артур Кларк - Рама Явленный

– Спасибо тебе за все, – просто сказала Николь, обнимая свою подругу.

– Всем нам будет не хватать тебя, – ответила Синий Доктор цветовыми полосами. – Новый Верховный Оптимизатор планировала грандиозное прощание, но я сказала ей, что это неуместно... она попросила меня проститься с тобой от лица всего нашего народа.

Все проводили ее до воздушного шлюза. Там каждый, наклоняясь к коляске, еще раз с улыбкой обнял ее, а потом Орел и Николь вступили в воздушный шлюз.

Николь вздохнула, когда Орел устроил ее в челноке и занялся коляской.

– Они вели себя здорово, – заметила Николь.

– Все тебя очень любят и уважают, – отозвался Орел.

Оставив «морскую звезду», они увидели перед собой огромный светлый тетраэдр.

– И как ты себя чувствуешь? – спросил Орел.

С облегчением Николь ответила:

– Боюсь чуточку.

– Этого следовало ожидать.

– А как ты думаешь, сколько мне осталось? – спросила Николь несколько секунд спустя. – Когда откажет мое сердце?

– Заранее точный момент назвать нельзя.

– Я это понимаю, но вы же ученые... и, конечно, прикидывали...

– Часов шесть или десять.

«Словом, через шесть или десять часов меня не станет», – подумала Николь. Теперь страх сделался ощутимее. Она не могла полностью избавиться от него.

– А что чувствует мертвый? – спросила Николь.

– Мы полагали, что ты задашь этот вопрос, – ответил Орел. – Нам говорят, что это как будто бы тебя выключили.

– Итак, вечное ничто?

– Примерно.

– А сам акт умирания? Есть ли в нем что-нибудь особенное?

– Мы не знаем. И надеемся, что ты поделишься с нами своими ощущениями.

Долгое время они летели молча. Узел быстро увеличивался в размерах. Наконец, корабль чуть изменил ориентацию, и Модуль Познания переместился в середину окна... остальные три блока Узла находились под ними.

– А можно ли и мне задать вопрос? – спросил Орел.

– Пожалуйста, – Николь обернулась и улыбнулась своему инопланетному компаньону из глубин шлема. – Мне кажется, ты обнаруживаешь непривычную робость.

– Я просто не хочу вторгаться в твои раздумья.

– Нет, сейчас я не думала ни о чем. Мой ум просто скитался.

– Почему ты решила провести последние мгновения своей жизни в Модуле Познания?

Николь расхохоталась.

– Ну, это самый запрограммированный вопрос из всех, которые я здесь слышала. Я даже могу представить себе свой ответ, заложенный в какой-нибудь бесконечный файл под рубрикой «Смерть: люди» среди прочих каталожных категорий.

Орел молчал.

– Когда много лет назад мы с Ричардом остались одни в Нью-Йорке, произнесла Николь – и уже не рассчитывали на спасение, то немало времени провели в разговорах о том, как проведем последние мгновения перед смертью. Прежде всего мы решили, что займемся любовью. А потом помечтали узнать что-нибудь новое, последний раз испытать радость открытия...

– Идея весьма прогрессивная, – ответил Орел.

– И практичная, – добавила Николь. – Если я все правильно понимаю, в этом модуле мне будет настолько интересно, что я даже не замечу, как пройдут последние секунды моей жизни... При всей своей решимости я допускаю, что могу поддаться страху, если не займу себя чем-нибудь в эти последние часы.

Теперь Модуль Познания уже полностью заполнил окно.

– Прежде чем мы войдем внутрь, – проговорил Орел, – я хочу поделиться с тобой некоторой информацией об этом месте... Сферический модуль разделен на три отдельные концентрические области, каждая из них имеет определенное назначение. Внешний, самый большой круг отведен знаниям, связанным с настоящим или недавним прошлым. В промежуточном слое накоплена вся информация об этой части Галактики, а центральная сфера содержит модели предсказанного будущего, все стохастические сценарии для грядущих эонов...

– А я думала, что ты никогда не бывал внутри, – сказала Николь.

– Верно. Но мои сведения о Модуле Познания сегодня были расширены...

Дверь во внешней поверхности сферы открылась, и челнок начал вползать внутрь.

– Минуточку! Значит, у меня почти нет шансов оставить этот модуль живой?

– Да, – ответил Орел.

– Тогда, пожалуйста, разверни этот корабль, чтобы я могла в последний раз глянуть на мир.

Челнок медленно повернулся, и Николь припала к окну. Она увидела другие сферические модули Узла, транспортные коридоры, за ними корабль-"звезду", в котором ее друзья и семья готовились к переезду на новое место. Неподалеку виднелась желтая звезда Тау Кита, очень похожая на Солнце. Однако ее лучи не мешали Николь различить звезды на черной ткани космоса.