Артур Кларк - Рама Явленный

– Извини, – шепнула Эпонина своей приятельнице.

– Понимаю, – Николь едва договорила это слово, когда Робин Гуд и брат Тук подошли к ним.

– Что ж, хорошо! – объявил Робин Гуд. – Итак, наша русалка курит. А знаете ли вы, что курение на многие годы сократит вашу жизнь?

Обратившись к привычной теме, Эпонина уже хотела сказать мужчине, что RV-41 убьет ее задолго до того, как скажется пагубное влияние курения, однако решила не говорить ничего такого, что могло бы поощрить мужчин к продолжению разговора. Только улыбнулась, глубоко затянувшись дымом, и выпустила его вверх – в ветви дерева.

– А мы с братом Туком рассчитываем, что дамы выпьют с нами, проговорил Робин Гуд, словно бы не замечая, что Эпонина и Николь никак не отреагировали на его предыдущее замечание.

– Кстати, – добавил брат Тук, – нам хотелось бы выяснить, кто вы... он поглядел на Николь. – Не сомневаюсь, мы с вами уже встречались: ваш голос кажется настолько знакомым.

Николь изобразила кашель и огляделась. В радиусе пятидесяти метров маячили сразу трое полицейских. «Не здесь, – подумала она. – И не сейчас. Пока я так близко».

– Королеве стало нехорошо, – сказала Эпонина. – Наверное, мы уйдем пораньше. А если нет – отыщем вас, когда вернемся.

– Я врач, – отозвался Робин Гуд, пододвигаясь поближе к Николь. – Может быть, сумею помочь.

Николь ощущала, как напряглось ее сердце. Часто задышав, она отвернулась от обоих мужчин, закашлялась снова.

– Ужасный кашель, ваше величество, – услышала она знакомый голос, пора и домой.

Николь поглядела вверх и увидела облаченного в зеленую сеть Макса... расплывшегося в улыбке морского царя Нептуна. Невдалеке – не более чем в десяти метрах – оказался и багги. Николь обрадовалась и почувствовала облегчение. Обняв Макса, она почти забыла обо всех опасностях.

– Макс, – проговорила она, прежде чем он успел приложить палец к ее губам.

– Итак, дамы, радуйтесь: морской царь завершил все сегодняшние дела. И теперь увезет вас в свой замок, подальше от разбойников и прочих сомнительных персонажей, – Макс посмотрел на обоих мужчин, развлекавшихся его внешностью, несмотря на то что он испортил им планы на вечер. Благодарю вас, Робин, благодарю вас, брат Тук, – Макс помог дамам подняться в багги, – за ваше внимание к моим подругам.

Брат Тук приблизился к багги, явно намереваясь задать очередной вопрос, но Макс нажал на педали.

– Сегодня ночь костюмов и тайн, – произнес он, отмахиваясь от мужчины. – Мы не можем ждать – море зовет.

– Ты был просто сказочно хорош, – сказала Эпонина, отпуская Максу еще один поцелуй.

Николь кивнула головой.

– Наверное, ты не нашел своего призвания, – проговорила она. – Может быть, из тебя бы вышел актер, много лучший, чем фермер.

– В нашем колледже в Арканзасе я играл Марка Антония, – объявил Макс, передавая Николь подводную маску. – А что – свиньям нравилось слушать меня... «Римляне, сограждане, внемлите... не восхвалять я Цезаря пришел, а хоронить...» [У. Шекспир, «Юлий Цезарь»]

Все трое расхохотались. Они стояли на небольшой поляне в пяти метрах от озера Шекспир. Высокие деревья и разросшиеся кусты скрывали их от ближайшей дороги и велосипедной тропы. Макс приподнял воздушный баллон и помог Николь приспособить его на спине.

– Итак, все готово? – спросил он. Николь кивнула. – Роботы встретят тебя снаружи. Они просили напомнить тебе, чтобы ты не погружалась слишком быстро... ты ведь столько не плавала.

Николь помолчала несколько секунд.

– Просто не знаю, как благодарить вас обоих, – сказала она смущенно. Не могу найти подходящих слов.

Эпонина подошла к Николь и обняла ее.

– Ну, чтобы все было хорошо, моя дорогая. Мы очень любим тебя.

– Я тоже, – проговорил Макс чуть сдавленным голосом немного спустя. Они помахали Николь, спиной уходившей в озеро. Слезы из ее глаз стекали на дно маски. Николь махнула друзьям последний раз, когда вода достигла ее груди.

Вода оказалась холодней, чем ожидала Николь. Она знала, что перепады температуры в Новом Эдеме стали больше, когда колонисты начали сами управлять погодой, но не предполагала, что изменения погоды повлияли даже на температуру озера. Чтобы замедлить погружение, Николь подпустила воздух в надувной жилет. «Не надо торопиться, – посоветовала она себе. – Держись спокойно. Теперь тебе предстоит долгий заплыв».

Роботы Жанна и Алиенора подолгу и неоднократно наставляли Николь, где искать вход в длинный тоннель, уходивший под стену поселения. Она включила фонарик, посветила влево – на подводную ферму. «Три сотни метров к центру озера, прямо от задней стены откормочного участка для лососей, – вспомнила она. – Держаться следует на глубине двадцать метров – до самой платформы».