Александр Марков - Апсу

- Раньше здесь жили перевозчики, - сказал Син-Оглан. - Я думаю, нам надо здесь переночевать, а переправляться завтра с утра. Иначе мы не успеем засветло вернуться на этот берег. Насколько мне известно, до Тетагира ехать еще часа три-четыре.

- Здесь тоже место нехорошее, - возразил Ки-Энду. - Голый берег, мертвые ивы и ни одного человека вокруг. Вряд ли стоит тут останавливаться. Я думаю, пусть те, кто не поедет на тот берег, простятся с господином Конгалом и отправятся домой, а мы попробуем успеть засветло.

- Правильно, - согласился Ган-а-Ру. - Пусть женщины и господин Эндор возвращаются, а Гилдор и Хайр будут их сопровождать.

- Еще чего! - сказала Мирегал, незаметно пересевшая в

повозку Гила. - Чтобы я поехала домой, когда начинается самое интересное?

- Великие дэвы! - воскликнул Ки-Энду. - Ладно, сестренка, я тебя предупреждал. Ты делаешь это на свою голову.

Ржавые механизмы, предназначенные для спуска и подъема корабля, еще работали, хоть и скрипели после двухсотлетнего бездействия. Спущенный на воду паром сидел очень высоко, и его плоская корма почти касалась берега. На корме не было бортика, и повозка с телом легко въехала на палубу. Следом, ведя лошадей, вошли Ки-Энду, Син-Оглан и Ган-а-Ру. Оттолкнув паром, они вместе с Гилом сели на весла. Мирегал, стоя в повозке, махала рукой оставшимся на берегу и не могла скрыть торжествующей улыбки. Четверо мужчин с трудом управлялись с паромом, рассчитанным на двадцать гребцов. Но течение было слабое, и вскоре им удалось развернуть корабль и пристать к западному берегу. Подъемных механизмов здесь не было - видимо, их уничтожили нидхаги, - и они оставили паром на воде, привязав его к большому камню. Повозка и трое всадников выехали на дорогу и продолжили свой путь на запад.

Ахел не был настоящей пустыней - но нидхаги вырубили его, часть вывезли, а остальное сожгли. И теперь это был огромный пустырь с чахлой, пыльной травой, выбивающейся из трещин в сухой земле.

Мирегал и четверо мужчин приуныли. Чем дальше они продвигались, тем безрадостней становилась местность. К тому же ехать было трудно - дорогу уже двести лет никто не ремонтировал, и землетрясения, частые в этих местах, сильно ее повредили. Повсюду торчали вывороченные каменные плиты, а кое-где дорогу перерезали глубокие овраги и трещины.

После двух часов изнурительного пути Син-Оглан, ехавший впереди, вдруг остановился и поднял руку. Он только что выехал из-за высокой черной скалы и, видимо, заметил впереди какую-то опасность. Когда остальные подъехали ближе, они разглядели за скалой, в полумиле от них, два длинных приземистых строения, стоящих по обе стороны дороги. Ряды крошечных узких окошек выглядели зловеще. В Эн-Гел-а-Сине таких домов не строили.

- Что это? - спросила Мирегал. - Кто здесь живет, в такой пылище?

- Пусть мой ученый и бесстрашный сын, затащивший нас сюда, ответит, что это такое, - мрачно сказал Син-Оглан.

- Неправда, это я всех затащил, - сказал Гил. - Ну, Ки, говори же.

Ки-Энду обвел взглядом своих спутников,

- Это нидхагир. Нидхаги живут не в хуторах, как мы, а в поселках из нескольких длинных домов. Эти дома не разделены на комнаты и в каждом может жить по сто-двести нидхагов.

- Выходит, мы направляемся в гости к четырем сотням нидхагов? - сказал Ган-а-Ру. - А удобно ли это? Ведь они нас не приглашали, а у нас даже подарков для них нет. Может, вернемся за подарками?

- Брось свои шуточки, Ру, - сказал Гил. - Если хочешь, можешь вернуться.

- А ты что же, предлагаешь ехать вперед? - спросил Син-Оглан.

- Я лично поеду, - сказал Гил. - Раз уж я в это дело встрял, надо довести его до конца.

- Может, они нас не тронут, - сказала Мирегал, - может, они не очень злые?..

Они двинулись дальше. Мирегал крепко держала Гила за руку. Нидхагир приближался, но его обитателей не было видно. Подъехав к одному из домов, Ки-Энду осторожно заглянул в окошко - незастекленную дырку под самой крышей. Он долго всматривался, потом повернулся к своим спутникам, притихшим в ожидании.

- Никого, - сказал он, и в его голосе слышалось недоумение и растерянность. - Совершенно пустой, брошенный нидхагир. Много лет назад брошенный...

- Ну и слава дэвам!! - сказал Син-Оглан.

- Ура! - обрадовалась Мирегал. - Чего ты такой мрачный, Ки, ведь это же здорово, что их нет!

- Боюсь, что это совсем не здорово, - пробормотал Ки-Энду, присоединившись к остальным, - лучше бы они были. Ладно, поехали. Зря ты затеял эти похороны, Гил.

- Почему? Что тебя так встревожило? По-моему, нам страшно повезло, что мы не наткнулись на нидхагов.