Юрий Маркушин - Тени Каргена

Обычная тусклая панорама Каргена окружала его со всех сторон: редкий лесок с раскидистыми деревьями, за ним - протяженный пустырь вплоть до поселения аборигенов, еще дальше - необозримая пустыня. Тэннэ зависла низко над горизонтом.

В общем, все как обычно. И, главное, - никакого подкрепления каргенянам.

Но после смертельной схватки разум Влада уже не верил в идиллию. Ему повсюду мерещился подвох. И он ждал. Напряженно и терпеливо.

Глаза юноши слезились от напряжения. Дальние предметы расплывались, словно в глаз попала соринка.

"Какая соринка? У меня нет глаз!" - вздрогнуло бестелесное восприятие.

Вздрогнул следом весь мир.

Волна искажений всколыхнула мирный пейзаж.

Невысокие каргенские деревья вспучились, волнообразно выгнулись и застыли в обезображенном виде - с утолщениями на ветвях и стволах. Словно гигантский невидимый нож прошелся по лесу, вспарывая и выворачивая древесину наизнанку, - корой и ветвями на одну сторону.

Как огоньки по бикфордову шнуру, волны вспарывания разбегались от дерева к дереву, от ствола к ветвям и между ними, вплоть до самых мелких. Лес превратился в жуткий фанерно сплющенный гербарий.

Потрясенный юноша решил не обращать внимания на взбесившийся растительный мир Каргена и поскорее вернуться на корабль. Но и с "Витязем" не все было ладно.

Видимо от переизбытка злой воли, таинственная сила, вспоровшая деревья, расплющила и корабль. Вдобавок, она, похоже, разорвала и его почти метровую обшивку.

Иначе, как объяснить, что одновременно с одной стороны оказались и подходы к шлюзовой камере и пусковые шахты развед-ботов, - в нормальном состоянии разбросанные по разным сторонам фюзеляжа. Хуже того, и шахт оказалось вдвое больше обычного, четыре штуки вместо двух - две справа и две слева - неразличимые пары близнецов. Самые крайние обожжены двигателями, а средние начищены до блеска. "Скорее назад! Может быть еще не поздно!"

Заложив крутой вираж, восприятие Влада влетело в корабль. На миг ему показалось, что он дважды пересек многослойную обшивку "Витязя" причем с разных сторон, но, наверное, он обсчитался.

На нижней площадке у входа в энергетический отсек среди дымящихся обломков бродили четверо каргенян. Выбрав ближайшего, Влад немедленно атаковал.

На этот раз, сомнений не было, он дважды проник в его мозг!

Наскоро расположившись и перехватив ключевые зоны полушарий в свои руки, каргенянин-Влад вскинул бластер. Плазменный луч опрокинул крайнего охранника. Всего одного, юноша мог поклясться, но на пол упали двое. Потрясенный странной арифметикой, каргенянин-Влад опустил оружие.

- Двое - на полу, и я сам стою перед самим собой в облике каргенянина со все еще дымящимся бластером.

Кто-то здесь лишний! Не мог же я ...раздвоиться? - спрашивал он сам себя, глядя прямо в глаза своего временного каргенского тела. Ответа на было.

***

Впоследствии, спустя недели и месяцы, много позже того, как Влад отыскал свое собственное тело на заднем сидении вездехода, и освободил экипаж "Витязя", предварительно выдержав их всех в темноте для очистки от тене-гадости - "ПОЛНАЯ ТЕМНОТА - ТАКОЕ ПРОСТОЕ СРЕДСТВО!" - Влад не раз ломал голову и над той последней загадкой, что преподнес ему напоследок Карген: "Что со мной было? Что было с каргенским лесом? На деревьях не осталось никаких следов! Круглые, как и прежде. И корабль не пострадал. Словно ничего не произошло! И куда, черт возьми, девался Кроки? Что-то я упустил. Может быть, я в тот раз не только тело, но и разум свой обменял на каргеновский?"

Подобная перспектива никак не улыбалась ему, и он отступал ни с чем.

Но по настоящему тревожило только одно: "Можно все космодромы Ассоциации и даже целые планеты окружить теневыми ловушками. Благо, сам космос, похоже, непроходим для каргенских теней. Но пока ученые Межзвездной Ассоциации разрабатывают рекомендации и вакцины, Кроки с тене-путами гуляет на свободе и кто знает, где он объявится в следующий раз."

В такие минуты становилось не по себе от мысли, что и в другие миры могут прокрасться безликие тене-разумы. И тогда миллионы новых "каргенян"

понесут свой незримый горб - заискивающие, со всем соглашающиеся, ничего не видящие вокруг, почти не дышащие и, вместе с тем, вспыхивающие из-за пустяков - безоглядно, страшно, уродливо.

- Нет!!!

Владу хотелось проорать на всю Вселенную:

- Люди, берегитесь! Тене-разумы могут быть и среди нас! Распознать их совсем нетрудно: НОЮЩАЯ БОЛЬ В ЗАТЫЛКЕ, ПОДАВЛЕННОСТЬ, ОЩУЩЕНИЕ ПРИСТАЛЬНОГО НЕДОБРОГО ВЗГЛЯДА.