Грэхэм Мастертон - Сфинкс

- Да, есть такое, что по-настоящему обеспокоило меня, - сказала Мэгги. - Здесь рассказ о Тель-Басте и о поклонении богу-льву Басту, описание некоторых отвратительных ритуалов и небольшой фрагмент, рассказывающий об их свадьбах.

- Ты можешь прочитать?

- Конечно. Вот: "... по строгой заповеди бога-льва Баста женщинам вменялось в обязанность продолжать и защищать род убасти из поколения в поколение. Они должны были сочетаться браком попеременно со львами и с мужчинами. Другими словами, если женщина-убасти спаривается со львом, ее дочь обязана вступить в союз с мужчиной и так далее, чередуясь. Это должно было сохранить и упрочить уникальную смешанную расу человекольвов".

Гин выслушал.

- Это какая-то бессмыслица, - сказал он, - ты не находишь?

- Почему?

- Мать Лори вышла замуж за мужчину - Жана Сэмпла, Лори вышла замуж за меня.

- Ты еще не спал с ней, не так ли? Так что она еще не вступила в союз с тобой.

- Да, но как только она оправится после операции...

- Подожди, Гин. Только послушай, что здесь написано: "Ритуал бракосочетания у убасти сложный и всегда проводится строго в соответствии с заветами великого бога-льва Баста. Если женщина вступает в брак с мужчиной, она преподносит ему деньги и драгоценности и приносит в жертву льва в его честь. Но если она становится женой льва - она предлагает ему в качестве жертвоприношения мужчину"...

- Мэгги! - перебил Гин.

- Подожди, это не все. Слушай. "После того, как женщина сочетается браком с мужчиной, она должна позаботиться о том, чтобы сохранить в тайне свою родословную. Ее избранник должен навсегда замолчать. Обычно она откусывает ему язык".

Гин молчал. Он слушал дыхание Мэгги на другом конце провода и задумчиво потирал лоб, его мысли путались, он чувствовал пустоту и неуверенность.

- Ты в этом уверена? - спросил он хрипло.

- Так написано в этой книге и повторяется в некоторых других источниках.

Он сделал глубокий вдох.

- Думаешь, это правда? - спросил он. - Или, по-твоему, это всего лишь легенда?

- Я не знаю, Гин. Извини. Я просто подумала, что ты должен об этом знать.

- Мэгги, - сказал он тихо, - мы сегодня ходили в цирк.

- Я думала, ты не любишь цирк.

- Я не люблю, но Лори настаивала. Когда представление закончилось, она повела меня смотреть львов.

- Ну?

Но он не мог ничего сказать. Он не мог рассказать даже Мэгги о своей догадке. Но если следовать легенде, то сейчас очередь Лори отдаться льву, и лев здесь, недалеко, он ждет ее. И если то, что написано в книге, - правда, значит, она вышла замуж за Гина не по любви, ее выбор никак не связан с привязанностью к нему, доверием или уважением. Она умышленно соблазнила, завлекла его и женила на себе, чтобы предложить в качестве приманки своему "суженому". Вот что имел в виду Матье, когда сказал "газель Смита". Гину Кейлеру предназначалось стать свадебным подарком, который Лори Сэмпл преподнесет хищнику - будущему отцу своих детей.

Онемев, он опустил трубку на колени. Все было так логично, все сходилось. Может, Лори искренне любила его в самом начале и поэтому так старалась его предостеречь. Она ведь знала, что произойдет, если они полюбят друг друга и поженятся, она, конечно, знала, что должна будет принести его в жертву.

Проявив слепое упрямство, он, оказывается, добился того, что попал в западню. Как только миссис Сэмпл увидела его, ни он, ни Лори уже не могли ничего изменить, не могли не пожениться. Она льстила Гину, поощряла его ухаживания за Лори. Как мать и как преданная последовательница религии бога-льва Баста, она, по-видимому, смогла заставить Лори соблюдать неизменный ритуал.

Лори и ее мать сделали все, что могли, чтобы задержать его в своем доме и подготовить к роли, которую ему в конечном счете предстояло сыграть. Может, кровавая охота Лори той ночью после их свадьбы была ее ошибкой, чуть было не спугнувшей его, но теперь он понимал, как старательно миссис Сэмпл внушала ему веру в то, что это всего лишь досадный эпизод и что Лори скоро изменится к лучшему.

Она никогда не изменится к лучшему. Она дочь убасти и, как все женщины-убасти, выполняет священную древнюю миссию продолжения рода бога-льва Баста. Легче "перевоспитать" убежденного мусульманина или набожного католика.

- Гин, - позвала Мэгги, - ты меня слушаешь?

- Да, Мэгги.

- Гин, ты сейчас думаешь о том, о чем я уже подумала. Я имею в виду... мне неприятно говорить об этом, но...

Он кашлянул.

- Не знаю, Мэгги, только, кажется, все сходится. Это ответ на все вопросы.