Журнал «Если» - «Если», 1998 № 11-12

Кроме того, не рекомендуется делать согревающие компрессы, растирать, вливать согревающее внутрь абсолютным кристаллическим уточникам, средой обитания которых является жидкий гелий.

Нельзя подвергать захоронениям (даже по высшему разряду), использовать как удобрение и посыпать свою главу мыслящим пеплом из вулканов на Гефесте-2.

Вниманию всех, имеющих допуск по форме «ПП»! Инструкцию относительно благотворного влияния на терпящих бедствие жителей третьей планеты Солнечной системы инъекций цианистого калия считать устаревшей и отмененной!

Выслушав разглагольствования Автосоветчика, репортер собрался было пуститься в дальнейшие поиски стажера-наставника, но тут же и обнаружил его в бодром настроении и в компании со Старым Капитаном. Двумя-тремя короткими, но экспрессивными фразами стажер-наставник отмежевался от инкриминируемой ему деятельности и пояснил, что какой-то турист действительно выдавал себя за представителя журнала «Если». После этих слов стажер-наставник ушел в подстоечное пространство, а Старый Капитан крепко взял за лацкан репортера.

Эй, парень, ты не слушай эту ржавую глотку, врет она все! Инструкции спасателей я знаю наизусть, сам спасал разумных и не очень. Тем более что в эту поправку вкралась ошибка — там упоминается цианистый калий, а надо читать — сациви и хинкали… Слушай, ты не хочешь мне вернуть должок? Не ты? И брата-близнеца у тебя нет? Ну ладно, подсаживайся, угощу.

Спасать тоже с умом надо, спасение — это вроде твоего вклада в будущее. Выручил хорошего носителя разума, значит улучшил общий баланс мироздания. Кто знает, может, когда-нибудь твой спасенный придумает лекарство от похмелья или, не к ночи будет сказано, создаст новую теорию всеобщего счастья. Я вот тоже однажды так вложил…

Было это двести или триста циклов тому назад, во времена третьей охоты на жлобстеров. А, смотри как за тем столиком и вон в том аквариуме оживились! Помнят те веселые времена, когда авантюристы со всех обитаемых миров рванули на Лаланд-5, планету, известную многим как Великая Пустошь… Почему Пустошь? Да потому, что долго там никто не заживался. Ее захватывали, отвоевывали, колонизировали и заселяли несчетное количество раз. А через два-три местных года планета вдруг опустевала, и ничего, кроме жалких руин, очередные экспансионеры обнаружить не могли. Сигналов бедствия тоже не поступало.

Впрочем, один поступил — последний уцелевший псевдозавр с Проциона успел передать, что на их жилой купол надвигается какая-то тварь и сгрызает своими клешнями все на своем пути. Изображение прилагалось. Когда эту картинку передали в новостях, тут и началось!

До той поры всего два раза за всю обозримую историю галактики видели жлобстеров. Какие они? Ну, походят на земных раков, только размером со средний астероид, и жрут все подряд! После них остается одна пустошь. Словом, как увидели эту хитиновую гору, так тысячи любителей наживы снялись с насиженных кабаков и устремились к звезде Лаланда.

Многие даже закладывали все свое имущество, чтобы купить хоть какую скорлупку, способную долететь до ближайшей узловой развязки. Ажиотаж подогревал тот факт, что предыдущие две охоты на жлобстера кончились для очень многих ловцов удачи весьма фатально. А тут выясняется, что эта дрянь давно пасется на планете, выедая биомассу.

Никогда, никогда не задавай этого вопроса, демонстрируя свое невежество! Кто же не знает, что мясо жлобстера обладает массой исключительных качеств, одно из которых — панацея от всех болезней, а при регулярном приеме — практическое бессмертие!

Вот потому этих тварей и осталось во Вселенной считанные единицы. Это сейчас охотнику не разрешают брать оборудование круче буровой вышки, а когда-то жлобстеров просто разносили в клочья из аннигиляторов, а потом гонялись за ошметками, пока те разлетались в разные стороны. Кстати, на многих мирах и жизнь возникала после того, как такой кус мяса шлепался в местный океан.

Одним словом, когда я подлетел к Великой Пустоши на своем корабле, жлобстер был утыкан буровыми вышками, как еж иголками, а землеройными агрегатами и горными комбайнами можно было изрыть в пыль планету приличных размеров. Со стороны, когда подлетаешь, эта штука похожа на горный массив. Только все дело в том, что в жлобстере можно ковыряться очень осторожно. Пройти сквозь стометровый слой хитина — дело нехитрое, но если вдруг заденешь нервный узел, то кто не успел, тот опоздал. Ты видел когда-нибудь взбесившийся астероид? Я тоже не видел. А кто видел, тот уже ничего не расскажет. Поэтому мясцо добывают осторожно, не жадничая, прямо по кусочкам выбирают, и у каждого сенсоры на взводе — как начнутся первые толчки, — ключ на старт и как можно дальше… Рассказывают, что обезумевший от боли жлобстер может за считанные минуты проесть дыру до центрального ядра планеты. Тут планете и конец!