И Меринов - Кошка с разноцветными глазами

4

Звезды мерцали на небесах. Недостижимые. Лестница возносилась вверх. Нескончаемая. Вздохнув, Кэти ступила на первую ступеньку. Затем перепрыгнула на следующую. Потом еще на одну. И еще. Лестница, действительно, оказалась чудесной. Чудесно крепкой. Чудесно надежной. Подушечки лапок мягко касались гладкой поверхности. Построенная в незапамятные времена, лестница не обрушилась и даже не потрескалась. Время было над ней не властно. Лестница получилась бы совершенной и замечательной, если бы не тянулась до бесконечности, если бы не упиралась в небеса. Звезды оставались все такими же далекими, а Кэти еще даже не добралась до основания трамплина. Овраг ушел вниз, и ветер посвистывал между склоном горы и обратной стороной ступеней. Мрачная громада трамплина, выстроенного людьми, чтобы кошки могли добраться до звезд, заполнила все небо перед маленькой кошечкой, рискнувшей отправиться к небесам в поисках своей звездочки. Звездочки, которая будет освещать ее одинокие вечера, когда осенние облака надолго закроют остальные звезды, беспечно подмигивающие Кэти в эти летящие минуты Ночи Странных Кошек. А следующей ступеньки на месте не оказалось. Кэти остановилась и недоуменно уставилась вперед. Путь был закрыт. Ржавая дверь преграждала дорогу. Ржавая дверь в будке, сложенной из красного кирпича. Кэти подкралась к правому краю ступеньки и заглянула вниз. Осторожно-осторожно. И тут же отпрянула обратно. Лестница вознеслась над склоном оврага весьма высоко. Кошечка и поотважнее Кэти не решилась бы на такой прыжок. Крылья бы Кэти. Два крыла. Облетела бы она эту проклятую будку стороной, да снова на лестницу. А может и над лестницей. Ну почему бестолковым воробьям положены крылья, а кошечки, даже самые приличные и замечательные навсегда прикованы к земле? Несправедливо это. До ужаса несправедливо, до самых горьких слез. И слезы не замедлили явиться, потому что поворачивать назад было нельзя. Потому что, спустись Кэти вниз, посмотрит на нее Ерофей своим проницательным взглядом, фыркнет презрительно, да отвернется. А вслед за ним и остальные, даже самые затрепанные и обветшалые. Потому что кошке даны девять жизней для того, чтобы искала она выходы даже там, где никто никогда не пройдет. Но не было сейчас для Кэти ни выхода, ни ступеньки. - Иногда надо упасть вниз, чтобы вознестись наверх, - голос был властным и проникновенным. Угольно-черный кот объявился из ниоткуда. Сейчас он удобно разлегся на самом краю площадки и свесил голову вниз. Звезды блестели в его глазах, странные алые звезды, словно угольки затухающего костра. Но разве по лестнице странных кошек могут разгуливать обыкновенные коты с обыкновенными звездами в глазах? - Черный Ветер, - довольно произнес незнакомец и пробуравил тьму багровым взором. Кэти молчала. И кот был странным, и фразочки его ненамного понятнее. - Прыгай, - задумчиво сказал кот, переведя взор на Кэти. - Закрой глаза и опрокинься. Все так делают. Кэти мельком взглянула вниз и быстро-быстро отползла от края. - Все сначала боятся, - заметил черный кот. - Ведь кажется, что там пустота. Но на самом деле ее пронизывает Черный Ветер. Черный Ветер, повторил он, - несущий черные снежинки и черные звезды. Доверься ему, и он запросто перебросит тебя через половину пути. - Почему только через половину? - не утерпела Кэти. - Так положено. Кое-что ты должна совершить и сама. А если по простому, то звезды не подпускают его к себе. Кому хочется погаснуть без следа, когда тебя коснутся черные когти. - Я тоже не хочу погаснуть, - в груди Кэти поднялась гневная волна. - Разве ты звезда? - зловеще улыбнулся гладкошерстный незнакомец. Тебе он не повредит. А заодно и проверит, действительно ли ты странная. - Я не могу, - пискнула Кэти, стараясь держаться на самой середине площадки и ни в коем случае не приближаться ни к левому, ни к правому краю. - Как хочешь, - улыбка кота расплылась во всю морду. Неуловимым движением он вскочил и опрокинулся во тьму. Внизу загудел ветер. Да какой там ветер. Вихрь. Ураган, сокрушающий на своем пути любые преграды. Даже абсолютно надежная лестница ощутимо задрожала. Кот снова очутился перед Кэти. Только сейчас он стоял в пустоте. Кошечке казалось, что под лапками у багровоглазова кота вихрятся черные спирали. На этот раз кот улыбнулся торжествующе и унесся ввысь, мгновенно затерявшись в ночном небе. Кэти сжалась в комок. Прошло немало времени, прежде чем она снова осмелилась обратить свой взор к звездам.

5