Глен Кук - Последний обряд

Крошечный экран его коммуникатора внезапно замерцал. На нем появилось изображение существа женского пола. Из микрофона донесся слабый писк.

– Ну, крути свою запись!

– А ты иди повелевай кораблем, Марика, – огрызнулся Багнель. – Не лезь. Я сам справлюсь со своей работой.

– Извини, – сказала Марика. Но спокойствия ей этот диалог не прибавил.

Возможно, этот контакт – один из величайших моментов во всей истории мет. Успех или неудача его целиком и полностью зависят от Марики – и вместе с тем она ничего не может поделать. Если у чужаков не выдержат нервы…

Багнель запустил свою запись. Начиналась она с короткого письменного заявления о мирных намерениях темного корабля. В течение десяти минут это сообщение повторялось несколько раз, а потом включалась копия записи, оставленной пришельцами с погибшего корабля.

Все время передачи Марика с помощью призрака внимательно следила за командой ближайшего корабля. Чужаки явно реагировали на сообщение, но совсем не так, как ей хотелось. Что поделаешь, на то они и чужаки. Странно было бы ожидать от них такой же реакции, как от мет.

Запись кончилась. В ту же секунду Багнель получил ответ. Но прочитать его не успел. Тогда он попросил чужаков отвечать помедленнее и запросил разрешения на посадку. Но разобрать ответа снова не смог. Пришлось ему еще раз повторять свою просьбу.

На этот раз ответ пришел в виде карты, на которой место посадки было отмечено красным пульсирующим пятнышком. Марика отыскала указанную местность на поверхности планеты. Им предлагалось сесть в голой пустыне возле одного из самых больших подземных сооружений.

Неприятное место. Весь район провонял сильным электромагнитным излучением. Кроме того, повсюду были спрятаны бомбы вроде тех, что уничтожили Телле-Рей. До цели их должны были доносить огромные ракеты.

Марика начала всерьез сомневаться, стоило ли вообще вступать в контакт с этими существами.

Но с другой стороны, они не умеют использовать Сущих и даже не подозревают о существовании темного мира. И если худшие подозрения Марики оправдаются, она просто призовет Великого Темного. Марика снова прикоснулась к черному гиганту и приручила его на случай, если придется все же прибегнуть к его помощи.

– Садимся. Багнель, попробуй все-таки понять, что они там говорят.

Марика вернулась на место Повелительницы, снова взяла на себя управление кораблем и начала медленно спускаться вниз. Звездные корабли следовали за ней, пока темный корабль не вошел в атмосферу. После этого они развернулись и улетели прочь.

Некоторое время Марика летела в одиночестве. Но на высоте около ста пятидесяти тысяч футов появились самолеты. Вскоре они окружили корабль со всех сторон. Багнель с благоговейным ужасом разглядывал эти машины. Они совсем не были похожи на привычные ему аэропланы. Длинные, стройные, с длинными узкими крыльями, закрепленными в задней части фюзеляжа и направленными почему-то вперед, они были похожи на боевые трезубцы. Каждый из странных самолетов был вооружен ракетами.

Марика тоже была поражена. У мет действительно не было ничего подобного.

Спустившись до высоты в пятьдесят тысяч футов, Марика снова принялась разглядывать посадочную площадку. Там уже собралась огромная толпа вооруженных чужаков. Часть из них явно вылезла из-под земли. Похоже, она все-таки ввязалась в какую-то авантюру.

Перед тем как посадить темный корабль на землю, Марика несколько секунд провисела в воздухе, выжидая, не бросится ли на нее вся эта толпа. Но окружившие темный корабль чужаки явно соблюдали дистанцию и не пытались направить на нее оружие. Марика сочла это хорошим знаком.

«Не снимайте винтовки с плеча, – передала она Помощницам. – Я попробую прикрыть нас через темный мир. Но и вы тоже соберите призраков для защиты. Багнель, поосторожнее с переговорами. Не рассказывай им ничего просто так. Требуй что-нибудь взамен».

Меты и чужаки молча смотрели друг на друга. Наконец один из хозяев шагнул вперед – вероятно, их предводитель. Марика не могла не удивиться, обнаружив, что это мужчина. Чужак подошел поближе и протянул вперед пустые ладони.

Марика в ответ подняла обе лапы, потом указала на Багнеля. Тот отложил в сторону коммуникатор и вытащил из кармана перо и бумагу.

– Ты хорошо выучил их язык? – спросила Марика. Она и сама знала, что плохо, но хотела сказать хоть что-нибудь, чтобы дать выход эмоциям.

– Не слишком. Я не знаю даже, тот ли это язык. То, что я здесь слышу, совсем не похоже на речь пришельцев с погибшего корабля.