Глен Кук - Последний обряд

– И на этот раз они будут готовы к битве, Марика! А у меня все еще нет приказа.

– Зачем маленькие кораблики цепляются к большому?

– Экономия. Гиперпространственные двигатели такого класса – штука объемная и очень дорогая. Поэтому меньшие, десантные, корабли оснащены лишь более легкими и дешевыми обычными двигателями. Точнее, войсковыми двигателями высокого класса. Таким образом, эсминец несет на себе десантные боты. А тяжелый крейсер несет на себе несколько средних кораблей, в свою очередь оснащенных десантными ботами.

Марика вздохнула. В душу ее закрадывалось черное отчаяние.

Через четыре дня после бегства эсминца из Ниоткуда вынырнул целый отряд жестоко потрепанных темных кораблей. Марика выслала им навстречу своих Повелительниц.

– Это из нашего мира, – объяснила она Джексон. – Все, кто смог пробиться.

А значит, это были последние Темные Повелительницы в мире, не считая тех, кто был сейчас в полете и еще не знал о постигшем родную планету несчастье.

– Космический темный корабль «Звездный странник» вернулся домой вместе с вашими врагами.

Давно уже Марике не передавали столь плохих новостей.

– На поверхности планеты силты со своим талантом не могут противостоять пришельцам и их техническому оружию.

Общины дрались отчаянно, но почти без надежды на успех. Население планеты отказывало им в поддержке. Даже лояльные братья только делали вид, что сопротивляются людям.

В душе Марика проклинала Всесущего. Она, главная мятежница среди силт, в силу обстоятельств давно уже превратилась в символ их власти. Именно она заставила их объединиться. И как это получилось?

Она уже знала, что скажут прилетевшие из дома Повелительницы. Общины боролись лишь потому, что, как всегда, надеялись на Марику. Она, и только она, могла спасти силт от неминуемой гибели.

Только зачем? Похоже, Всесущий решил раз и навсегда покончить с силтами.

Марика взяла свой деревянный корабль и в одиночестве отправилась в Пустоту, стараясь держаться подальше от звездного корабля, чтобы оставшиеся силты не беспокоили ее своими прикосновениями. Останки Грауэл и Барлог покоились на центральной площадке. Марика не сводила глаз с двух запечатанных урн.

«Грауэл. Барлог. Мы вернулись туда, откуда начинали. Снова нас окружают кровожадные дикари. Только на этот раз позади нет Акарда и помощи ждать неоткуда».

«Это совсем другой случай, Марика. Нынешний враг воюет с одними лишь силтами».

«Верно. Но что такое меты без нас? И долго ли чужаки будут воевать только с силтами?»

Молчание.

Марика носилась по всей системе, пока усталость не заставила ее вернуться домой, но ответа на свой вопрос она так и не получила. Возможностей много, и что-то ей все равно придется делать, но в любом случае будущее сейчас зависело от капитана Джексон и ее народа.

Марика пробежала по длинному крылу корабля и остановилась возле останков последних Дегнанов.

Выбора нет. Она обещала, а значит, должна. Должна отвезти охотниц домой.

– Это безумие! – воскликнула капитан Джексон, когда собрание закончилось и последняя Повелительница покинула штаб. – Ваше колдовство – ничто по сравнению с мощью флота мятежников! Ради Бога, подожди, Марика!

– Ваш народ не проявляет интереса к тому, что здесь происходит. Ждать не имеет смысла.

– Они сейчас в тяжелейшем положении. Трудно защитить всех, когда мародеры…

– Именно это я всю жизнь и делала. Боролась с мародерами. Многих это огорчало. Нет, нет и нет, мой друг. Я исполню свой долг, пусть даже это приведет к моей гибели. Я обязана это сделать во имя своих погибших друзей, во имя общины, которой нет больше, ради всех силт и простых мет. Я не наблюдаю, я действую. Уж такой меня создал Всесущий. И если мне не удастся победить, я должна по крайней мере пробиться домой и развеять по ветру останки моих охотниц.

Ни одна из Повелительниц не спрашивала Марику, зачем ей это нужно. Они понимали.

– То, что вы зовете калерхагом, – тоже часть этого долга?

Марика осторожно покосилась на женщину. И люди туда же?

– При чем тут калерхаг? Что это вам вдруг пришло в голову заговорить об этом давным-давно забытом обряде?

– Сомневаюсь, что он забыт. Я не умею разговаривать по-вашему, но общий смысл разговора все же понимаю. И о калерхаге говорят все чаще и чаще. Особенно часто это делают Помощницы. По-моему, они намерены совершить массовое самоубийство, если ты проиграешь.

Это что, по наследству им передалось? Калерхаг был забыт уже много веков назад, а недавнее поведение Серк перед лицом неминуемого поражения окончательно этот обряд дискредитировало. И тем не менее силты предпочитают его тем ужасам, которые принесли с собой захватчики.