Сергей Михайлов - Охотники за мраком

- Фу-ух, - выдохнул Берт Джервис, выключая приемник. Пот крупными каплями катил по его лицу. - Словно в преисподней побывал. Думаю, в аду сейчас куда уютней, чем на Земле. А этот мерзавец ловко пресек любые проявления крамолы в радиоэфире.

- Ежедневная идеологическая обработка, - бледный, словно мертвец, проговорил Крис Стюарт. - Заряд бодрости на целые сутки. Клянусь, это его последний выход в эфир.

- Да будет так, - поднялся Одинокий Воин. - Через пятнадцать часов мы войдем в атмосферу Земли. Не забывайте, земляне, сегодня четвертое июля. Завтра исполнится ровно год, как мы покинули эту планету. Срок, отпущенный нам Землей, на исходе. Завтрашний день решит все.

На исходе ночи звездолет вплотную приблизился к Земле.

- Нам не пробиться сквозь толщу Мрака, - покачал головой Флойд.

- В этом нет необходимости, - возразил Одинокий Воин. Он сидел за пультом управления и вел корабль сам. За эти несколько дней инициатива незаметно перешла в его руки. Никто, впрочем, не возражал, ибо все сознавали: облачник знал о Мраке больше, чем все они вместе взятые. Даже ворчливый инспектор Джервис признал превосходство Воина. - Оба полюса свободны от Мрака. Мы сможем проникнуть в атмосферу через брешь над одним из них. Ближайший к нам

- Южный. К нему и направимся.

Воин оказался прав. Над самым центром Антарктиды, в многомильной толще Мрака, слабым светящимся пятном зиял узкий вертикальный тоннель. Звездолет на мгновение завис над ним, а потом, ведомый умелой рукой облачника, ринулся вниз, к Земле.

Мрак никак не реагировал на их вторжение: защитное поле действовало безотказно.

Люди напряженно следили за экранами мониторов. На Земле царила вечная ночь. Правда, в это время года над южными полярными областями солнце не показывалось в течение полугода, но эта ночь не была естественной - это была Ночь Мрака.

Звездолет вошел в атмосферу Земли и взял курс на север. Конечным пунктом назначения был выбран Стратегический Центр, Гонолулу, Гавайский архипелаг, Земля.

- Надеюсь, все помнят свои обязанности, - прозвучал в напряженной тишине спокойный голос Одинокого Воина. - Каждый из нас должен четко следовать общему плану. От этого зависит успех операции.

- Ты уверен, что корабль не подведет нас? - спросил Джералд Волк.

Облачник усмехнулся.

- За эти дни я сумел изучить его как свои пять пальцев и довел свои знания до совершенства. Корабль снабжен антигравитационным двигателем, я уже говорил об этом. При выводе из работы реактивной двигательной системы мы сможем двигаться практически бесшумно и по любой траектории, а при необходимости - зависать над выбранным объектом. Корабль сможет парить в созданном им антигравитационным поле. Для нас это очень важно. - Глаза Воина заблестели. Облачники обладали обширными познаниями в науке, многое из того, что знали они, вам, землянам, неведомо. Правда, они так и не сумели открыть гиперпереход. - Взгляд его потускнел. - Не успели.

- Твои предки были великим народом, - сказал Стюарт.

- Это так, землянин, - задумчиво отозвался Воин и низко опустил голову, чтобы скрыть предательский блеск в глазах.

Стюарт положил ему руку на плечо.

- Поверь, Воин, это наша общая беда, - мягко произнес он.

- Верно, землянин. Я рад, что встретил вас. Вы смелые люди. И вы любите свою Землю. Это главное.

Свинцовые тучи низко нависали над океаном. Воздух был неподвижным и густым, словно кисель. Звездолет стремительно скользил под нижней кромкой облаков, держа курс на Гавайи. Черная ночная мгла окутывала Землю насколько хватало глаз.

Час спустя корабль оказался ввиду космодрома Пирл Харбора.

- Отключить основные двигатели, - четко распорядился Одинокий Воин. - Пустить в ход антигравитационную систему.

Команда облачника была выполнена молча и беспрекословно.

- Идем на посадку.

Через десять минут звездолет мягко коснулся бетонного покрытия.

Охотники прильнули к экранам.

Обширное поле космодрома было пусто, лишь в полумиле от них, там, где тускло мерцали огни административных строений порта, смутно маячили очертания нескольких кораблей. Воин направил видоискатель в сторону порта и увеличил изображение в пять раз.

- Дьявол! - вырвалось у Марка.

Это были корабли Охотников: "Скиталец", "Лунный бродяга", "Северный викинг" и безымянный космолет Одинокого Воина. "Призраки" опередили их.

- Они уже здесь, - нахмурился Стюарт. - Это осложняет дело.

- Ничуть, - возразил Воин. - Они нам не помеха. Мы невидимы для этих оборотней.