Сергей Михайлов - Охотники за мраком

Одинокий Воин порывисто встал. Обычно бесстрастные глаза его вспыхнули странным неземным огнем.

- У нас только один враг, и этот враг - Мрак, - твердо произнес он. - Неужели вы так ничего и не поняли, земляне?!

Семь пар глаз впились в лицо облачника. В один короткий миг страшная истина прорвала пелену неведения и яркой вспышкой озарила мозг людей. Невыносимый груз лег на их плечи - истина никогда не бывает легкой для постигающих ее.

- Крамер! - рявкнул Марк. - Так это он!

- Крамер, - процедил сквозь зубы Крис Стюарт, до боли сжимая кулаки.

Кнут Ларсен с сомнением покачал головой.

- Я бы не стал выносить скороспелых решений, мы можем ошибиться.

Стюарт поднял на него тяжелый взгляд.

- Мы слишком долго ошибались прежде, чтобы позволить себе эту роскошь сейчас. Нет, Кнут, здесь никакой ошибки нет. Ты прав, облачник. Это может быть только Чарльз Крамер.

Глава сорок третья

ЗЕМЛЯ ВО МРАКЕ

Огромный черный шар медленно выплывал из космической бездны.

Звездолет облачников, окутанный защитным полем, казался на его фоне едва различимой крошечной песчинкой.

- Вот она - Цитадель Мрака, - глухо произнес Стюарт, уставившись в экран внешнего обзора. - Наша Земля.

Все восемь членов экипажа не отрываясь смотрели на приближающуюся планету. То, что они видели, походило на кошмарный сон.

- Не думал я, что все так плохо, - пробормотал Кнут Ларсен. Он был подавлен, как, впрочем, и все остальные.

Джервис взглянул на часы,

- Полдень. Сейчас начнется.

Последние три дня, ровно в полдень, их бортовая радиостанция ловила сильно искаженные сообщения с Земли. То были официальные сводки, передаваемые из Стратегического Центра, и все они предварялись краткой речью самого Чарльза Крамера. Сегодня слышимость была намного лучше, чем в предыдущие дни, и все же облачный слой, душивший Землю, вносил в радиопередачу значительные помехи.

Часы отбили двенадцать ударов. Отзвучал гимн Галактической Федерации. Эфир наполнился сухим, бесстрастным голосом сэра Чарльза Крамера, правителя Земли и всего мира.

"Граждане Федерации. Соблюдайте спокойствие и верность Федеральным властям. Вы находитесь под надежной защитой закона, служб безопасности и армии. Никакой паники, анархии и произвола, никаких призывов к неповиновению. Виновные в противозаконных действиях будут строго наказаны. Ситуация на Земле полностью контролируется властями Федерации и мной лично. Положение на всей территории планеты стабилизировано и постепенно нормализуется. Я, сэр Чарльз Крамер, Верховный Стратег Галактической Федерации, даю вам в этом слово".

И все. Набор коротких, казенных, рубленых, лишенных смысла фраз. И ни слова о Мраке, ни одного даже малейшего намека. Словно и нет его вовсе, словно люди сами повинны во всем, что творится на планете.

- Мразь, - выругался Коротышка Марк.

Потом следовало обычное пятнадцатиминутное информационное сообщение о положении дел на Земле. Суть сообщения сводилась к перечислению страшных бедствий, которые произошли на планете за истекшие сутки.

На четверть часа эфир наполнялся сонно-монотонным голосом продажного диктора.

Взорвана сеть химических заводов на юге африканского континента.

"Соблюдайте спокойствие..." Террористами захвачены склады радиационного топлива на Новой Земле, Россия.

"Вы находитесь под надежной защитой закона..." Двадцать тысяч погибших в результате военного конфликта между китайскими буддистами и тибетскими сепаратистами.

"Никакой паники..." В Мельбурне, Австралия, бандой Черного Быка вырезано три квартала.

Захвачен городской арсенал.

"Ситуация полностью контролируется..." Взорвана атомная станция близ Анкары, Турция. Семь тысяч погибших.

Ядерное облако движется в сторону Средиземноморья.

"Положение стабилизировано..." Вспышка эпидемии чумы в ряде городов Алжира и Туниса.

"...и постепенно нормализуется".

Случай массового самоубийства в Майями, Флорида.

"Я, сэр Чарльз Крамер, Верховный Стратег Галактической Федерации..."

Неизвестными экстремистами сожжена детская больница в Иркутске, Россия. Двести детей погибших.

"...даю вам в этом слово".

Затем следовало тоже уже ставшее обычным объявление: "Ввиду ввода на Земле чрезвычайного положения работа всех планетарных радиостанций, исключая радиостанцию Стратегического Центра, временно прекращена.

Виновные в нарушении введенного запрета будут незамедлительно караться. Наш следующий выход в эфир через двадцать три часа сорок минут по земному времени".