Владимир Михайлов - Черные Журавли

Так это выглядело на экране, и именно так это увидел Игорь. Но Старику показалось, что последнее полотнище вдруг рванулось к нему, окутывая его непроницаемой, тяжелой и душной чернотой.

- Ну как вы? - спросил Игорь.

Старик пошевелился.

- Где мы?

- Все в порядке. Лежите спокойно.

- Курс, курс?

- Домой.

- А Журавли?

- Уже далеко. - Игорь задумался, словно подсчитывая в уме, и повторил: - Далеко.

Старик вздохнул и закрыл глаза.

- Не беспокойтесь, - сказал Игорь. - Никакой опасности. Просто нервное переутомление. Естественное в вашем возрасте.

Старик пробормотал:

- Не переутомление. Разочарования. И это - уже последнее.

Он помолчал. Затем усмехнулся.

- Столько лет - и все зря.

- Почему зря?

- Они ушли. - Старик вдруг приподнялся на локте и резко спросил: - Или нет? Этот, последний... Отвечайте!

- Ушли все. Но ведь что-то осталось...

- Записи, ленты? Я хотел не этого.

- Чего же?

- Понять их. Но для этого мне был нужен Журавль. Хоть один!

Игорь подумал, что лежащий перед ним старец все-таки великий Старик. Будем ли мы все тосковать по Журавлям, потерпев еще одно, последнее поражение?

- Не обязательно схватить, - сказал он.

Но Старик не слушал.

- Сколько лет! - пробормотал он. - Сколько бы я провел экспедиций! Основал колоний... Мне очень много лет.

Этого он мог и не говорить: сейчас он был таким, как в тот раз в своей каюте.

- Но ведь вы достигли цели.

Что-то в голосе Игоря заставило Старика поднять голову. Глядя в глаза спутника, он требовательно сказал:

- Говорите!

- Эти Черные Журавли...

- Как они называются, я знаю.

- Дело в том, что они живые, ваши Черные Журавли!

Старик слабо усмехнулся.

- Смело!

- Конечно! Никто, кроме живых существ, не может произвольно менять скорость и направление полета. А они делали и то и другое. Не будь вы так захвачены ловлей, вы давно об этом догадались бы!

Старик снова усмехнулся, глядя в сторону; на этот раз усмешка вышла несколько виноватой.

- Интересно, - сказал он. - Но можно ведь найти и другие объяснения. Возможна иная интерпретация.

- Нет. Вспомните, как они шарахались от вашей ловушки. Это не поле отталкивало их, они уклонялись сами. Они сообщали друг другу! И во второй раз сделали это еще быстрее!

- У вас есть задатки наблюдателя, - сказал Старик с ноткой одобрения в голосе. Затем он прищурился. - В какой второй раз?

- Пока вы... отдыхали, я еще раз попробовал. Я еще раз поравнялся с ними и, вспомнив, как делали вы...

- Чудо, что мы не взорвались, - мрачно подумал вслух Старик. - Ну, и результат?

- Я ведь сказал! Кстати, вы рассказывали, что уже пробовали ловить их этим способом. Ну, раньше.

- Ловушка была еще слабее...

- Все равно. Они знают, понимаете - знают этот способ. Вы научили их!

Старик молчал, глядя в потолок; взгляд его был странен, и Игорь вдруг подумал, что не может быть, чтобы Старик до сих пор так абсолютно ни о чем не догадывался. Конечно же, он успел понять. Отчего же он еще возражает?

- Жизнь в пространстве... - пробормотал Старик. - Знаете, это как-то не укладывается в голове, эта ваша идея.

- Почему вы думаете, что жизнь возможна только на планетах? Что само пространство не может быть обиталищем живых существ?

- Такие гипотезы, - сказал Старик, - хорошо выдвигать в молодости. - Он в упор посмотрел на Игоря. - В молодости! - значительно повторил он. Когда есть еще время доказывать, уточнять, исследовать. А исследовать предстоит еще многое. Каков, например, их обмен? Вообще энергетика?

- Очевидно, они усваивают энергию непосредственно в виде излучения. Поэтому у них максимальная площадь при данном объеме. А дельта-поле используют для передвижения и локации.

- Это было ясно и раньше, - пробормотал Старик. - Первое нарастание поля - локация, второе - выброс квантов в момент изменения движения. Интересно... Вы, конечно, замерили суммарную мощность поля перед конусом и степень ее ослабления?

- Нет. Я не подумал...

- Вот это уже непростительно. Как же вы не сделали этого?

- Пустяки. Все равно мне небывало повезло!

Старик поднял брови.

- Вот как?

- Еще бы! Теперь становится ясным, почему они стремятся к Новым: там они могут получить максимум энергии. Новые им по вкусу. И разве это не назовешь везением: именно в этом полете, от которого я больше ничего уже не ждал, мне удалось убедиться в том, что в пространстве действительно существует жизнь?

- Оказывается, наши интересы уж не столь несовместимы, как вам казалось. - Старик вздохнул. - Завидую вам. С самого начала у вас будет корабль, и вы успели уже выбрать объект изучения. Вам с ними хватит работы, да, хватит работы... - В его улыбке, показалось Игорю, промелькнуло лукавство, но сразу же Старик снова нахмурился. - Но как же вы ухитрились не замерить напряженность перед конусом и ее вектор?