Немо Рамджет - Все грядущие дни

Единственным исключением оказался обезьяноподобный вид, который летал с помощью мембран крыльев, натянутых на два последних пальца передних конечностей. Их преимуществом было уникальное, похожее на турбину сердцу, искусственно усиленное во время правления Ку. Ни один другой летун в галактике, происходящий от человека, не обладал такой адаптацией.

Орган, похожий по форме на морскую звезду, находился на середине их грудной клетки, напрямую и в высшей степени эффективным способом проводя кислород из лёгких в кровоток. Это означало, что Летуны могли развивать энергопотребляющие адаптации вроде крупного мозга без необходимости делать это в ущерб лётным способностям.

Летуны не собирались сразу же вновь развивать разум. Вместо этого они буквально вырвались в небеса, заполняя их существами от парящих видов размером с бомбардировщик до невообразимо быстрых хищников, которые летали наперегонки со звуком. Их мир сохранял изначальную чистоту, и существовало множество ниш, которые можно было заполнить. Разум мог ещё немного подождать.

Самка предковой формы Летунов в своей родной стихии. Пусть несколько неуклюжее само по себе, но у этих существ есть искусственное метаболическое преимущество, которое даёт им огромный эволюционный потенциал.

Некоторые летающие потомки людей вновь приблизились к разумному уровню совершенно иным путём. Не обладая усиленным метаболизмом или гравитационными преимуществами своих родичей на отдалённых планетах, они не имели иного выбора, кроме как утратить способность к полёту, чтобы развиваться далее.

Хлопунцы были одним из таких видов. Их крылья, которые когда-то использовались, чтобы порхать, словно бабочка, в неземных садах Ку, редуцировались и вновь вернулись к состоянию рук. Их ноги аналогичным образом вернулись к прежнему состоянию, но они остались неуклюже развёрнутыми коленями наружу — это осталось у них от предков, садившихся на ветви.

Лишь единственный и почти садистски простой недостаток сдерживал развитие у них цивилизации. В ходе вторичной атрофии крылья Хлопунцов также стали бесполезными в качестве рук. Их флагообразные придатки был очень полезными для подачи сигналов и брачных танцев, но они не могли бросить метательное оружие, построить укрытие или даже сделать самые простые каменные инструменты. Всё, что они могли сделать своими бесполезными руками, так это показать друг другу доступность для спаривания, поэтому Хлопунцы делали лишь это, украшая демонстрациями и танцами свой путь к забытью.

Хлопунец на краю своей брачной территории. Из-за почти комического преувеличения брачной демонстрации рамки адаптивных возможностей его вида начали сужаться. Их судьбой было неистовое, экстатическое, но в итоге эфемерное существование.

Когда пришли Ку, они закопались в землю, и закопались глубоко. Внутри нескольких укрытий размером с материк под поверхностью своего осаждённого мира они пережидали время, пока захватчики уйдут. Это было бесполезной азартной игрой.

Ку обнаружили местоположение пещерных укрытий и без лишних усилий переделали их обитателей.

Укрытия стали домом для полностью иной экологии, царством бесконечной тьмы, которое подпитывалось скудным ручейком воды и питательных веществ из мира снаружи. На этих бедных ресурсах развилась удивительно сложная экосистема: гигантские бледные насекомые, потомки обычных домашних вредителей, конкурировали с птицами и грызунами, развившимися в стиле Сальвадора Дали, среди полей грибов-переростков. Хищники не были редкостью: почти не уступающие крокодилам рыбы патрулировали подземные ручьи, а огромные слепые летучие мыши, способные к устрашающе точной эхолокации, собирали свою дань с обитателей дна пещер. Потолки убежищ километровой высоты сияли в темноте изменчивыми созвездиями биолюминесцентных грибов, а в некоторых случаях и животных.

Здесь также существовали люди, хотя и в невиданных ранее формах. Их чаще можно было услышать, чем увидеть, поскольку они пробовали искать путь в темноте, крича, словно бэнши [2] Бэнши — мифическое существо из английского фольклора, предвещавшее беду пронзительными криками — прим. перев. . Эти троглодиты-альбиносы жили в царстве, где звук и прикосновение, а не зрительный образ, были вратами для восприятия. Для жизни в темноте у них развились длинные пальцы, предназначенные для осязания, огромные усы и подвижные уши. Там же, где должны быть их глаза, был только участок ровной, безупречно гладкой кожи. Их совершенная адаптация к миру темноты стёрла самую основную особенность человеческого познания.