Немо Рамджет - Все грядущие дни

Но некоторые, принадлежащие к самым стойким породам, выжили. Меньше чем в один миг по геологическим меркам, в течение нескольких миллионов лет, потомки таких существ дали широкую адаптивную радиацию в эволюционном вакууме их садового мира. Одна линия привела к множеству человеческих травоядных. Они становились жертвами разнообразных хищников с клювами, упрочнёнными эмалью, каждый из которых эволюционировал для того, чтобы расправляться с определённой добычей. Наряду с этими генерализованными нишами существовали целые группы специализированных животных, напоминающих всё, что угодно, от похожих на ибиса болотных фильтраторов воды до великолепных форм с причудливыми гребнями, которые отрастали от их зубных клювов.

Были даже вторично разумные формы, в виде костоломов, похожих на великанов-людоедов. Для наблюдателя из сегодняшнего дня они действительно выглядели бы чем-то родом из кошмаров: трёхметровой высоты волосатые существа, выставленные напоказ ужасные когти больших пальцев и огромные клювы, которые подходят к их рациону падальщиков.

Несмотря на своё несовершенство, эти трупоядные первобытные существа были одним из первых видов, который достиг разумного состояния, и, пусть даже примитивного, но всё же уровня цивилизации. Всё это доказало ошибочность людских предубеждений в галактике пост-человеческой эпохи. Существо могло питаться разлагающимся мясом, вонять могилой и выражать свою привязанность, испражняясь на других, но оно также могло бы быть вашим собственным внуком и последней надеждой человечества.

В конечном счёте, однако, даже не костоломы реализовали эту перспективу. Зависимость от падали как источника питания строго ограничила численность вида, и их цивилизации средневекового уровня пришли в упадок через несколько тысячелетий, пролетевших без особых происшествий.

Их мир оказал самое отчаянное сопротивление нападению Ку. Фактически, оно было столь сильным, что они отбили две волны захватчиков подряд, уступив лишь третьей.

Ку, обладая извращённым чувством справедливости, хотели отплатить им. Даже вымирание было бы слишком лёгким наказанием за сопротивление звёздным богам. Для людей непокорного мира требовался приговор, который напомнит им об их унижении в будущих поколениях.

Поэтому они были превращены в бесформенные культуры кожи и мышц, связаны тесной сетью самых основных нервов. Они использовались как живые фильтрационные устройства, питающиеся отходами цивилизации Ку, словно ковры из раковых клеток. А чтобы им можно было наблюдать свою собственную несчастную судьбу и страдать от этого, их глаза, а также их сознание, были сохранены.

На протяжении сорока миллионов лет они страдали; поколение за поколением рождалось в самой несчастной из жизней, впитывая боль всего, что им пришлось пережить.

Когда Ку ушли, они надеялись на быстрое вымирание. Но низкий уровень их организации также сделал их эффективными специалистами по выживанию. Не сдерживаемые Ку, колониалы распространились по всей планете похожими на стёганое одеяло полями человеческой плоти. После целой вечности жизни в страдании человеческие поля испытали некое чувство, которое почти возможно назвать надеждой.

Фрагмент поля Колониалов показывает страдание, с которым связаны все их жизни. Обратите внимание, что эти низкоорганизованные существа могут размножаться как бесполым путём, так и более привычными способами.

В целом они не были чем-то необычным во владениях Ку. По крайней мере, в дюжине миров возникли те или иные летающие виды, происходящие от человека. Большей частью они напоминали летучих мышей или птерозавров ушедших эпох, танцующих в эфире, словно ангелы (или демоны, в зависимости от точки зрения). Также существовало несколько причудливых видов, использовавших раздутые газовые железы для парения в воздухе.

Жаль, что в большинстве своём эти существа уже были слишком специализированными, чтобы стать кем-либо ещё помимо летунов. Они оставили свою человечность ради завоевания неба; у них было мало потенциала для дальнейшей адаптивной радиации вне пределов их ограниченных ролей.