Майкл Муркок - Амулет безумного бога

- Живая легенда! - ахнул д'Аверк, утративший на миг свой бесстрастный вид. - Боевой ягуар-мутант из Азиакоммунисты. Я видел изображения таких тварей в одном старом зверинце. Говорят, их и на свете-то никогда не было, а если и были, то тысячи лет назад. Будто бы они появились в результате какого-то мерзкого биологического эксперимента, и не могли размножаться...

- Да, не могли, - перебил его Рыцарь в Черном и Золотом, - зато живут они чуть ли не вечно...

Кошка повернула к Хокмуну огромную морду. Длинный колючий хвост бил по полу, желтые глаза застыли на амулете, который висел у герцога на шее.

- Прикажи ей лечь, - сказал Рыцарь.

- Лечь! - скомандовал Хокмун, и горящие глаза зверя в тот же миг погасли, а пасть закрылась. Кошка покорно опустилась на пол.

Хокмун улыбнулся.

- Рыцарь, я прошу прощения. Давай выпустим остальных. Оладан, д'Аверк...

Его товарищи открыли остальные двери, а Хокмун обнял Иссольду за плечи.

- Любимая, эта колесница отвезет нас домой. - Вдруг он спохватился. Рыцарь, а как же мои седельные сумки? Наверное, они еще на коне, если их не взяли эти псы...

- Подожди здесь, - сказал Рыцарь, поворачиваясь и направляясь к скату. - Я взгляну.

- Я сам взгляну, - возразил Хокмун. - Я знаю, где...

- Нет, - сказал Рыцарь. - Пойду я.

В душе Хокмуна проснулись подозрения.

- Почему - ты?

- Только тебе и Амулету подчиняются звери Безумного Бога. Если ты выйдешь отсюда, они всех разорвут.

Хокмун неохотно шагнул назад. Рыцарь в Черном и Золотом решительно поднялся по скату и исчез наверху.

Из стойл выбрались еще три кошки, похожие на первую.

Оладан нервно кашлянул.

- Герцог Дориан, вы бы напомнили им, что они должны вас слушаться, сказал он.

- Лечь! - рявкнул Хокмун, и звери лениво выполнили приказ. Подойдя к одной из кошек, герцог Кельнский положил ладонь на толстую шею и почувствовал, как под густой, жесткой шерстью перекатываются твердые как сталь мускулы. Кошки были ростом с коня, но весили намного больше и, судя по всему, обладали чудовищной силой. Очевидно, эту породу вывели не для того, чтобы возить колесницы.

- Разверните повозку, - велел Хокмун спутникам, - и запрягите в нее этих тварей.

Д'Аверк и Оладан выкатили колесницу на середину хлева. Она была изготовлена из черной меди и зеленого золота; пахнуло древностью. Только упряжь у колесницы была сравнительно новой. Ягуары-мутанты ворчали, когда люди слишком туго затягивали ремни на их мордах и плечах.

Когда все было готово, Хокмун жестом велел Иссольде садиться в колесницу.

- Дождемся возвращения Рыцаря, - сказал он, - и отправимся в путь.

- А куда он пошел? - поинтересовался д'Аверк.

- Искать мои вещи.

Д'Аверк пожал плечами и опустил на лицо огромную маску.

- Боюсь, ждать придется долго. А я, признаюсь, буду очень рад, когда этот замок останется далеко позади. Здесь пахнет смертью и злом.

Оладан показал вверх, доставая меч.

- Вот откуда идет этот запах, д'Аверк.

Наверху стояли шесть или семь воинов из Ордена Ласки. Казалось, их длинномордые маски дрожат от нетерпения, охватившего кровожадных гранбретанцев при виде новых жертв.

- Живо в колесницу! - приказал Хокмун, как только Ласки двинулись по скату вниз.

На колеснице был облучок для кучера, а рядом, на козлах для дротиков, лежал кнут с длинным кнутовищем.

Вскочив на облучок, Хокмун схватил кнут и щелкнул им над головами животных.

- Вставайте, красотки! Ну, живо!

Кошки медленно поднялись на лапы.

- А ну, пошли! Вперед, вперед!

Колесница рванулась и, кренясь, понеслась вверх по скату. Ласки завопили от ужаса и бросились врассыпную. Кому-то из них удалось спрыгнуть со ската, но большинство нашло свою смерть под могучими когтистыми лапами и железными ободами колес.

Необыкновенная колесница выехала в серый свет дня и врезалась в толпу Ласок, собравшуюся у люка.

- Где Рыцарь? - закричал Хокмун, перекрывая вой охваченных ужасом гранбретанцев. - Где мои седельные сумки?

Но Рыцаря и своего коня Хокмун не увидел.

Воины Темной Империи опомнились и бросились на колесницу с обнаженными мечами. Хокмун стал хлестать их кнутом, а Оладан и д'Аверк рубить мечами.

- К воротам, герцог! - закричал д'Аверк. - Быстрей! Они нас вот-вот одолеют!

- Где Рыцарь? - озираясь, повторил Хокмун.

- Снаружи, где же еще?! - в отчаянии крикнул д'Аверк. - Герцог Дориан, не теряйте времени, не то мы погибнем!

В этот миг Хокмун увидел вдали своего коня. Седельных сумок на нем не было, и куда они пропали, оставалось только догадываться.