– Они что, такие резвые? – спросил Джонни.
– Хм, – задумчиво хмыкнул Хенфорд. – Да, эта и в самом деле кажется очень смелой, правда?
– Может быть, она там сидит, потому что боится нас, – предположил Бэньон.
– Если бы она была напугана, то взлетела бы, – покачал головой Хенфорд.
– Нет, сэр, теперь она не может. Мы слишком близко подошли к ней, – возразил Бэньон. – Как только она покинет куст и будет в движении, то сразу станет заметна на фоне неба. А это значит, что в любом случае может послужить добычей для хищника. Конечно, ее положение паршивое, но это самый лучший выбор, который она могла сделать.
– За исключением того, что это – птица, а мы, очевидно, нет, – заметил Хенфорд. – Если бы она была наверху, то и бояться ей было бы нечего.
– Если только, – тихо предположил Джонни, – она не знает, что такое оружие.
Последовала короткая пауза.
– Нет, – наконец произнес Хенфорд, – нет, я в это не могу поверить. Посмотрите хотя бы для начала на размер черепной коробки, ей не вместить развитый мозг.
– Размер – это еще не все… – начал было Поррис.
– Значение имеет количество клеток, – выпалил Хенфорд. – Размеры клеток на Такте, их биохимия близки нашим, если вы уж хотите проводить параллели. Нет, эта птица не может представлять разумную форму жизни. Она просто застыла от страха и не понимает, что в любую минуту вольна улететь.
– Божья коровка, улети на небо, улети на небо, – пробормотала Крис.
– Да, ну а теперь она упустила свой шанс, – резко сказал Хенфорд, – Поррис, ты знаешь, где хранятся выстреливающие сети? – Он стал вполоборота к «Менесане»…
И птица взлетела со своего насеста.
От неожиданности Крис вскрикнула, и стоящий рядом с ней Бэньон вскинул руки в боевое положение.
– Остановись! – приказал ему Джонни. – Пусть летит.
– Что? – завопил Хенфорд. – Стреляй, парень, стреляй!
Но Бэньон опустил руки.
Птица улетела. Но не прямо в небо, как предполагал Джонни, а горизонтально поверх кустов. Она… выписывала зигзаги. Зигзаги, подобно…
За небольшим холмом она скрылась из виду. Джонни повернул голову и увидел, что глаза Бэньона были устремлены прямо на него.
– Противозенитный маневр, – еле слышно прошептал тот.
– Почему он не стрелял? – резко спросил Хенфорд, одной рукой схватившись за рукав Джонни, а другую бессильно сжимая в кулак. – Я же отдал вашим Кобрам прямой приказ…
– Доктор, – перебил его Джонни, – птица не шевелилась до тех пор, пока вы не высказали желание попытаться поймать ее.
– Ну и что? Вам следовало… – внезапно Хенфорд замолчал, словно что-то стало доходить до него. – Не хотите ли вы сказать…? Нет, нет и нет. Я в это не верю. Откуда ей знать, о чем мы говорим? Нет, это невозможно.
– Конечно, нет, – охрипшим голосом поддержал его Бэньон. – Но она поняла, что ей лучше улететь, и, улетая, совершила противозенитный маневр, низко прижимаясь к кустам. Точно так же и вы бы убегали, пригибаясь от огня противника.
– И она ждала до тех пор, пока вы, доктор, не повернулись к ней спиной, – добавила Крис и вздрогнула. – Вы, кто отдал приказ о ее поимке. Джонни… не кажется ли тебе, что это уже слишком для случайного совпадения.
– Может быть, они и раньше уже встречались с исследователями, – медленно произнес Джонни. – Может быть, здесь высаживались трофты, когда исследовали местность. Поэтому она могла быть знакома с оружием.
– В конце концов, все они могут быть составляющей коллективного разума, по типу пчел, – внезапно предположил Поррис. – В таком случае каждому отдельно взятому индивидууму вовсе не обязательно обладать независимым умом.
– Уже двадцать лет прошло с тех пор, как была развенчана теория коллективного разума, – напомнил ему Хенфорд. Но абсолютной уверенности в его голосе не прозвучало. – Кроме того, это никак не объясняет то, как она могла понять наш язык настолько хорошо, что уловила, что я посылал за сетью.
Внезапно Джонни понял, что он по-прежнему смотрел в том направлении, где исчезла птица. Он быстро огляделся вокруг, но никаких признаков несметных полчищ птиц, идущих в атаку с неба, как он подсознательно ожидал, не заметил. Синеву неба с розовым отливом портили только отдельные, еле видимые вдали пятнышки.
– И все же… Я думаю, было бы неплохо, если бы мы тотчас все упаковали и приготовились к отлету, – сказал он остальным. – Будьте готовы сняться с места немедленно… в случае необходимости, – добавил он.
Хенфорд посмотрел на него так, словно собирался возразить, но потом передумал и повернулся к Бэньону.
Читать дальше