Мелинда Мёрдок: Армагеддон у Весты

— Вы располагаете источниками, не сравнимыми с моими, сэр… Что же это за фактор? — почтительно поинтересовался Маган Эолиус.

Выдерживая паузу для драматического эффекта, Гользергейн-ДОС дал его вопросу повиснуть в воздухе. Его слова, когда он ответил, падали, словно камни:

— Проблематичный фактор — это… капитан Бак Роджерс.

Пламя. Золотисто-красные частички огня, взвешенные в клубящемся облаке оранжевого дыма, прочерченного зловещими черными полосами. Извержение, вспышка золотисто-белого пламени сгорающего топлива — и облако вскипает всей своей опаленной поверхностью. Бак Роджерс пролетел сквозь адский жар взрыва. Для него он не существовал. Его корабль был рассчитан на то, чтобы выдерживать трение о плотную планетную атмосферу. Последствия взрыва гелиоплана никак не могли сказаться на особо усиленном корпусе его корабля.

Даже зрелище взрыва не могло ослепить усовершенствованные сенсоры «Крайта». Они спокойно проницали облако раскаленного газа — радар, сонар и инфракрасные датчики, обеспечивающие точную выдержку курсовой траектории. Это был точно такой же корабль, как те, что входили в отряд Кейна. НЗО изменила окраску и опознавательные знаки кораблей, но в остальном корабли точно соответствовали кораблям РАМ. Они точно так же обладали скоростью и маневренностью, превосходящей любой поднимавшийся в воздух аппарат. Их возможности электронной маскировки обеспечивали невидимость для любых механических средств наблюдения. Они были вооружены до зубов, их лазеры были на сорок процентов дальнобойнее, чем оружие «Стингеров», благодаря новой системе питания. Это были отличные корабли, и пилоты НЗО управляли ими, словно прирученными кометами.

— Ближний вызов, — в ушах Роджерса звучал голос Дулитла.

— Насчет этого милого костра? — отозвался Роджерс.

— Этим костром мог оказаться и ты.

Бак хмыкнул. Он чувствовал себя отлично.

— В чем дело, Дулитл? Не доверяешь своей же технике? Этот гироснаряд сработал уйму времени назад!

— Ты пролетел сквозь разрыв просто ради забавы! — в голосе Дулитла звучал упрек.

— Боюсь, что ты прав…., — легкомысленно подтвердил Бак. — Дьяволы на два часа! note 1

Оба «Крайта» вошли в нижние слои атмосферы в форсированном вираже, рассчитанном так, чтобы обойти звено истребителей РАМ, показавшееся из облаков. К сожалению, дистанция все же оказалась достаточной, чтобы они успели подготовиться, и когда Бак и Дулитл направили корабли в космос, за ними увязался «Стингер». В ходе боев эскадрильи РАМ поняли, что они не в состоянии бороться с «Крайтами». Они отказались от использования лазеров, кроме тех случаев, когда их корабль буквально натыкался на экспериментальный «Крайт». Вместо этого два ведущих истребителя выпустили гироснаряды, доверяя их программе самонаведения.

— Пошли гиро, — сообщил Дулитл.

— Вижу, — отозвался Бак.

Изображения ракет, попискивая, двигались по следящему экрану, бросая красные отсветы на прозрачный пластиковый щиток летного шлема Бака. Улыбка, появившаяся на твердо сжатых губах, придала его лицу залихватское выражение, углубив морщинки по углам рта. Он был гладко выбрит, и в красных отсветах лицо его казалось твердым, как сталь, лишь подрагивал мускул на челюсти. Голубые глаза пристально следили за приборами.

— Приближаются, — прокомментировал Бак.

— Плюем? — предложил Дулитл.

— Пока нет, «Орел—три». Вместе со мной. Гиро увеличили скорость.

Они приблизились к «Крайтам», сев им на хвост с настойчивостью ищеек, преследующих преступника.

— Пыль! — скомандовал Бак, и корабли выпустили два сверкающих облака дезориентирующей завесы. Гироснаряды влетели в искрящийся туман. Их следящие системы были моментально забиты помехами, уводящими с первоначальной траектории. Когда датчики снова обнаружили Бака, он находился уже в нескольких километрах справа. Снаряд разорвался, не причинив никому вреда. Другой продолжал преследовать Дулитла.

— Попробуем еще раз, — предложил Бак, когда второй снаряд опять стал нагонять.

— Нет времени, — сказал Дулитл. — Мы выходим на «Линкор».

Его слова еще продолжали звучать в ушах Бака, когда корабль РАМ выстрелил из носовой лазерной установки. Выстрел не достал их на таком расстоянии, но заставил изменить курс. Они выполнили веерный разворот по направлению к порту, уходя от мощных орудий «Линкора», и обнаружили, что этот курс приведет их прямо в пасть преследователей. «Стингеры» РАМ перестроились и ринулись вперед на форсированном режиме, понимая, что возможность удара с близкого расстояния не повторится.