Юрий Никитин - Оппант принимает бой

- Чуешь что-то новенькое? - спросил Тибюл. - Ты прав... Земля пошла плотнее, суше. Состав иной, корни попадаются чаще, хотя идем на большой глубине. Над нами сейчас помимо земли еще и широкая каменная плита... но все же тревожно.

Оппант повел сяжками:

- То-то столько панцирников!

- Да, пришлось удвоить...

- Один к двум?

- Нет, уже на одного мэла четыре панцирника, один слухач и три носача.

У Оппанта вырвалось:

- Но так мы не сдвинемся!

- Двигаемся, - ответил Тибюл спокойно. - Ты всегда был слишком тороплив. Слухач опасается разломов там, наверху. Если вдруг какая глубокая щель, то мы можем нечаянно напороться на беду. Роем себе на большой глубине, и вдруг - вываливаемся в сухой воздух, на поверхность!

Оппант поморщился:

- Слухачи чуют такое заранее. Даже я могу определить по сухости почвы, температуре, ядовитости воздуха... Ведь земля очень пористая, верхний воздух проникает на большую глубину!

- Определишь, да поздно, - проскрипел Тибюл. - Тебя тоже определят!.. Еще быстрее.

Оппант ощутил, как волна страха прокатилась по ганглиям. В истории Племени уже были случаи, когда хищные понеры, двигаясь с молниеносной скоростью, разрывали землю навстречу строителям тоннеля, врывались, жадно хватая добычу... Единственное спасение было в том, чтобы на этажах ниже плотно перекрыть все ходы, залить клеем, оставив тем самым верхних термов на растерзание...

- Мы должны двигаться, - прошептал Оппант.

Тибюл подвигал сяжками:

- Оппант, загадочный терм... Аксиома, что спасение и охрана Племени в неподвижности. А ты всюду твердишь, что это жизненная необходимость. А мудрость?

- Не знаю, - ответил Оппант в затруднении. Мимо пробегали мэлы, панцири поскрипывали, Панцирники стояли так плотно, что мэлам приходилось пробираться по их спинам и головам. Слухач распластался по стене, у него из-под лап выгрызали комочки земли, а он только неспешно переступал, весь вслушиваясь и вчувствоваясь в мир, который лежит дальше.

Мимо протиснулся могучий панцирник, отодвинув обоих небрежно, почти не заметив. Оппант сказал с неудовольствием:

- А жаль, что в такое великолепное тело не вложено осознания. Вел бы себя...

Тибюл недовольно проскрипел:

- Оппант,ты хочешь учить природу? Ею все предусмотрено за шестьсот миллионов лет нашей истории. Наделить мозгами всех, включая и мэлов, было бы безумным расточительством. У природы не хватило бы ресурсов. Все распределено очень целесообразно: мэлам - тягловую силу, панцирникам брюшко и челюсти, рабочим - средний мозг и мощные руки, а ноостер - высшая мощь разума, которая мыслит за все Племя... А что было бы, если бы панцирникам был дан разум?

Оппант внимательно слушал.

- Ну, не задумывался... Просто, так показалось...

- Для чего существуют вообще панцирники? - спросил Тибюл. - Для битв и гибели. Не расточительно ли было бы снабжать их хорошим мозгом, если они идут на убой? Да, на убой! К сожалению, мир таков, что без сражений пока что не обходится. Но уж если кому-то суждено погибать, то погибать должны худшие, а не лучшие. В этом спасение Племени! Так что в панцирников уходит все худшее. А интеллекта им не надо. Вместо интеллекта достаточно набора из двух десятков команд.

- Учитель, но так должно быть везде...

- А так и везде, - ответил Учитель серьезно. - В нашем Мире, в Мире до первого Осознания... Специалисты сообщают, что среди наших злейших врагов - понеров, тоже существуют стазы, хотя и не такие развитые, как у нас, и у них тоже худших направляют в панцирники.

- Направляют?

- Да. У них нет такой четкой и богатой системы. Понеры появились на планете всего двадцать миллионов лет назад, потому у них возможен переход из одного стаза в другой в любой момент жизни. Поэтому там самых неразвитых направляют в панцирники!.. Это единственно верно. Каким бы ни был Мир, какие бы существа ни жили, в панцирники всегда должны направлять худших. Это единственная непроизводительная сила общества.

От стены, прервав Тибюла, донеся запах тревоги. Слухач еще не увидел опасность ясно, но сигнал пошел резкий и недвусмысленный. Оппант ощутил волну ужаса, его лапы сами собой задвигались, пытаясь унести его вглубь туннеля, но к своему удивлению ощутил, что остается на месте. От стен отхлынули рабочие строители, взамен придвинулись носачи, бронированной стеной встали панцирники.

Тибюл что-то передал сяжками, но Оппант расшифровать не успел, вожака строителей унесла волна отступающих мэлов. Панцирники, угрожающе разводя жвалы, ринулись к слухачу. От них шел мощный запах атаки, Оппант к своему страху и удивлению ощутил как перед ним хаотично пронеслись жуткие сцены, в которых он бросается на врага, рвет его жвалами, прижимает к полу, терзает...