Юрий Никитинский - Книгоед

- Но почему?!

- В этом виноват ты! - отрезал кот. - Ты дорисовал ему чечевичное зернышко на том рисунке, правильно?

- Я хотел как лучше! Ведь Алеша потерял его.

- И ты пожалел "бедного мальчика"?

Эмка потупился:

- Нет. Если честно, мне он никогда не нравился. Просто стало грустно, что подземные жители вынуждены были уйти. И министр...

Апполон недовольно зашипел, кончик его хвоста раздраженно заплясал:

- Министр! Министра заковали в цепи за то, что тот не смог сделать Алешу меньше! Хотя, признаться, именно он, министр, достоин жалости - ведь на самом-то деле им был точно такой же мальчик, как Алеша. Его превратили в карлика совсем недавно, поэтому министр должен был доказать, что он такой же, как остальные подземные жители. А в нем еще оставались крохи жалости.

- Но погоди! Как могли новообращенного карлика сделать министром?

Кот прищурился:

- Если ты помнишь, министром его назвал их король. А одежда того человечка, - и Апполон процитировал по памяти, - "На голове - особенного рода шапка малинового цвета, наверху с зубчиками, надетая немного набок". Ну-ка, что напоминает?

- Колпак шута, - прошептал Эмка.

- Точно! Его сделали шутом, как и всякого новичка, - кот покосился на черную курицу, печально склонившую голову набок и слушавшую их беседу. - Но довольно об этом. У нас есть заботы поважнее. Подземные жители - могучие чародеи. И они способны помочь нам - но придется постараться. А Алеша поможет нам, ведь это и в его интересах: в случае удачи, картинка в книжке исправиться и мальчик останется самим собой, а не превратится в карлика.

- А если?..

- Тогда, Эммануил, ты узнаешь о том, как жестоки бывают подданые подземного короля. Меня же, скорее всего, превратят в обычную крысу, чтобы потом затравить на охоте. Или посадят в зверинец, к кротам и землеройкам. Впрочем, у тебя нету выхода. Книгоед...

- Откуда ты знаешь про Книгоеда?! Вот уже второй раз ты говоришь о нем.

- Коты знают многое, что недоступно людям. На то мы и коты. Но хватит болтать - ты идешь или нет?

- Иду!

- Тогда не отставай! - с этими словами Апполон вскочил с кровати и стрелой помчался к дверям. Черная курица и Эмка неслись за ним по пятам.

Глава шестнадцатая,

в которой заключается странный договор

и совершаются удивительные подвиги

- Ой! - крикнул мальчик, едва они покинули комнату. - А откуда здесь лестница?

- Так ведь мы в том доме, где жил Алеша, - ответил кот, - в пансионе для мальчиков. Идем, не задерживайся - нам следует попасть в царство подземных жителей раньше, чем их стража проведает о случившемся и успеет приготовиться к обороне. Наше главное оружие - внезапность. Поэтому мы отправимся не той дорогой, которой вел Алешу министр-шут, а другой. Идем же!

И они побежали по темным коридорам, где было очень мало света, но слишком много звуков. Звуки, почти неслышные, но от этого еще более угрожающие, доносились отовсюду; самые же подозрительные неслись снизу, из-под досок пола. Эмка так и не решился спросить, кто же там шумит.

Вдруг из-за очередного поворота навстречу бегущим шагнуло два рыцаря в блестящих латах, с большими перьями на шлемах, с копьями и щитами в железных руках.

- Кто это? - вскрикнул мальчик.

- Стражи, - важно ответил Апполон. - Они, как и еще кое-кто здесь, охраняют проход в подземную страну, чтобы как можно меньше мальчиков попало к карликам. Увы, маленький народец наделен достаточным могуществом, чтобы справиться с рыцарями - при необходимости.

- Стойте! - громыхнул один из рыцарей, у которого на щите встал дыбом огнегривый лев. - Дальше идти нельзя.

Кот в ответ пренебрежительно фыркнул:

- Перестань, прошу тебя. Ты же видишь, мы торопимся - у нас важное дело. Лучше не становись на пути у тех, кто сильнее тебя.

- Но... - уже не так уверенно кашлянул рыцарь.

- Я беру всю ответственность на себя, - проворчал Апполон. Стража, словно только и дожидалась этих слов, отступила в тень, освобождая проход.

- Апполон, скажи... - Эмка хотел узнать у кота, насколько опасны для него такие обещания, но тот лишь махнул хвостом:

- Поговорим потом.

И они продолжали бежать дальше.

Мчась за котом, мальчик миновал ни один коридор. Наконец Апполон остановился и мурлыкнул особым образом. Потом уселся и стал умываться, словно не он подгонял Эмку и курицу.

- В чем дело?

- Ждем, - отрезал кот. - Одним нам с карликами не справиться. Сейчас...

- Ты звал? - вопросил чей-то крайне неприятный голос откуда-то из темного угла.

- Да, и хорошо, что вы поторопились, - не оборачиваясь, сказал Апполон. Сегодня ночью я намерен нагрянуть в гости к Модсогниру. Желает ли твой народ поквитаться с карликами?