Андрэ Нортон - Испытание в Иноземье (Предтечи - 2)

- Если активные действия уже начались, все равно, с чьей стороны: пиратов или ведьм, - то первый удар будет нанесен по базе. Сейчас, когда там нет ни меня, ни Торвальда, вайверны без труда смогут захватить как Хантина, так и любого другого инопланетянина, и полностью подчинить его. А пираты могут легко захватить базу внезапной атакой и разрушить ее так же основательно, как и факторию.

Девушка пошла за Лэнти, не задавая больше вопросов. На Деметре она уже ходила на разведку вместе с рейнджером, и ей казалось, что она познала искусство незаметного передвижения по лесу. Однако, похоже, для этого Лэнти лес - родной дом, каким, наверное, он был и для Тэгги. Разведчик беззвучно скользил от одного укрытия к другому. И при этом, как удивленно заметила девушка, он не выказывал никакого раздражения от неуклюжести Чарис, что заметно замедляло их продвижение. И эта его снисходительность даже слегка задевала ее.

Вспотевшая, умирающая от жажды, Чарис ползла вверх по склону вслед за Лэнти. Прежде чем они легли бок о бок под прикрытием кустов на вершине холма, девушку уже успели покусать ползавшие по земле насекомые, которых она, сама того не желая, давила, да и в горле жгло от сухости.

Ниже располагалась группа из четырех куполов, а еще дальше посадочное поле, с одного края которого стоял небольшой вертолет, а посередине, где землю испепелил огонь ракетных дюз, - небольшой космический корабль. Патрульный разведчик, решила Чарис.

Внизу все казалось вполне мирньм. Никто не сновал между зданиями, топча бледные местные цветки. Рядом можно было различить несколько более ярких пятен, наводивших на мысль, что, наверное, там в порядке эксперимента были посажены какие-то инопланетные культуры.

- Кажется, все в порядке... - начала было девушка, однако ее оборвал шепот, чем-то напомнивший ей гневное шипение вайверн:

- А мне кажется, нет!

В куполах не было видно трещин и дыр от разрывов, как на подвергшейся налету фактории, ничего, что означало бы какую-то беду. Но на лице Лэнти ясно читалась озабоченность, и девушка принялась снова изучать картину внизу.

Должно быть, наступил полдень, и скорее всего все местные обитатели попрятались по своим щелям. Чарис решила не требовать объяснений, а просто подождать, когда ее спутник соизволит пояснить причины своих подозрений.

И Шэнн начал говорить совсем тихим голосом, как будто перечисляя для самого себя эти причины, а не делясь информацией с Чарис.

- Антенна коммуникатора опущена. Хантин не работает в саду, занимаясь новой грядкой. И Тоги... Тоги и щенята...

- Тоги? - рискнула переспросить Чарис.

- Подруга Тэгги. У них было двое щенят, и они всегда и полдень мотались вокруг вон тех освещенных солнцем скал. Они сходили с ума от личинок ос, и там обнаружили целую их колонию. А Тоги научила щенят, как выкапывать личинок.

Но почему он так уверен в том, что одно только отсутствие на облюбованном месте росомахи с щенятами свидетельствует о каких-то неприятностях там, внизу? Потом Чарис добавила к этому еще два факта, на которые юноша обратил внимание: опущенная антенна связи и отсутствие снаружи персонала базы. Но все это так незначительно...

- Возьми все три факта вместе, - Лэнти как будто прочел ее мысли, - и получишь сигнал опасности. На каждой базе складываются свои обычаи. Мы всегда держали поднятой мачту коммуникатора. Мы вынуждены были это делать по инструкции и никогда не меняли заведенного порядка, если только не возникало какой-нибудь опасности. Хантин занимается экспериментами со скрещиванием некоторых местных растений с инопланетными. Он помешан на гибридах и тратит все свое свободное время на возню в саду. Тоги просто одержима земляными осами - и только заточение в клетке может удержать ее вдали от тех скал. А поскольку мы еще не нашли такой клетки, из которой она не смогла бы вырваться... - Лэнти угрюмо замолк.

- Итак... что тогда будем делать?

- Нужно дождаться темноты. Если на базе никого нет и коммуникатор не разрушен - на что мало надежды, - то можно отправить сообщение с планеты. Сейчас же бессмысленно пытаться спускаться - придется пробираться по открытой местности.

Он был прав. В обычае пограничных миров расчищать землю вокруг зданий от растительности - так поступил и Джэган - и хотя здесь строения располагались несколько по-другому, но все же четыре купола с посадочным полем и заросли кустов или деревьев, которые можно использовать для прикрытия, разделяла протянувшаяся на несколько сот ярдов полоса голой земли, так что невозможно было приблизиться незамеченным по этому пространству.