Иван Франке - Девять мечей Акавы

— Ну прямо чертики из табакерки, — подумал он.

Послышался легкий шорох и Владислав, оглянувшись увидел еще с десяток людей, спустившихся сверху на веревках. Он встал, слегка расставив ноги и скрестив руки на груди. Вперед, сквозь расступившийся строй, вышел вчерашний знакомый — обладатель баса. Он окинул взглядом фигуру гостя, а затем, после небольшой паузы спросил, едва скрывая усмешку:

— Как зовут тебя, пришелец?

— Зови меня "Посланник Пегаса", — ответил Владислав. — "Посланник в серебряной маске".

— Зачем ты прячешь лицо под маской? — древлянин похоже не собирался довольствоваться миролюбивым настроем гостя. — Тебе есть что скрывать?

Окружающие их лица бородачей заулыбались.

— Я не спрашиваю, зачем ты прячешься среди деревьев, словно лесная мышь. Наверное и тебе есть что скрывать? — надменно отрезал Владислав. — Но я спрашиваю тебя, древлянин, ищешь ли ты ссоры или мира? — Он незаметно огляделся, заметив в толпе несколько гладко выбритых лиц стензерцев.

На миг ему показалось, что он видит Сулу. Владислав перевел взгляд на окруживших его людей.

Лица древлян уже не улыбались, некоторые нервно сжимали рукоятки мечей. Сошла улыбка и с лица их предводителя. Он явно раздумывал, как ему поступить, как ответить на явный вызов.

— Сталкур, — послышался властный голос. — Не затевай ссоры с гостем.

Бородач отступил в сторону, повернулся к подошедшему седобородому человеку и склонил в знак почтения голову. Старец, одетый в белый балахон, держал в руке посох, а длинные волосы охватывала тонкая полоска из ярко-красной кожи.

Подойдя поближе, старец всмотрелся в глаза Владислава, а затем скользнув взглядом по маске, спросил:

— Ты — Посланник Пегаса? Мы еще не слышали про людей, которые называют себя пегасами. Что привело тебя к нам?

— Наш народ живет высоко в небе и нам подвластно многое, — начал Владислав, чувствуя скрытую силу этого человека. — Мы редко опускаемся на землю и при желании достигаем звезд. Но сейчас меня послал мой правитель, ибо несправедливая война, начатая предательством, должна закончиться. Эта маска, — добавил он, — лишь дань обычаям, и я сниму ее как только настанет время.

— Твои слова жестки, — нахмурился старик, — но мы не начинали этой войны, мы лишь защищаем наши очаги. Люди долины посылают все новые и новые отряды в леса, туда, где им не место. Скажи, пришелец, правда ли, что предатель Тертен убит вашими людьми и в Стензере воцарился законный наследник? Вчера мне об этом рассказал Сталкур.

— Да, — подтвердил Владислав. — Тертен понес заслуженную кару и война для Стензера закончилась, но его приспешники расползлись как маленькие змеи, чтобы своими ядовитыми языками дальше сеять ненависть между двумя народами. Пусть выйдет сюда тот, кто вливает вам в ваши сердца яд по капле, пусть выйдет тот, кто убеждает вас, что Тертен жив. Я вызываю его на поединок и пусть боги сами скажут, кто из нас говорит правду.

Говоря это, Владислав медленно оглядывался вокруг, пытаясь найти Сулу, еще недавно стоявшего в толпе. Толпа зароптала.

— Где Сула? Его вызывают на бой.

Но ответом была тишина. Люди в недоумении оглядывались. Вдруг кто-то крикнул:

— Сула и его люди украли коней. Догнать предателей! — заревело с десяток глоток. Люди ринулись в кусты, где стояли лошади. Раздался треск веток под тяжестью падающих тел и ржание лошадей, затем послышались отборные ругательства. Лесовики распрягали лошадей, чтобы сменить седла с подрезанными подпругами.

Скоро десятка два всадников исчезли в лесу. Один хромоногий воин подошел к старцу и извиняющимся тоном сказал:

— Сула и пятеро его людей украли лошадей, а у остальных подрезали подпруги, но мы постараемся их догнать.

— Значит, змея гнездилась у нас на груди, а мы ему верили, — покачал головой седой древлянин и взглянув на Владислава, добавил. — Спасибо тебе, посланец, ты, наверное, устал с дороги. Прошу тебя, отведай нашего вина за трапезой. Мы будем рады, если эта война уйдет в небытие.

Он повернулся и пошел вперед. Владислав, сохраняя достоинство, шел сзади. Зайдя в одну из хижин, старик подошел к огромному дуплу дерева, растущему посередине и шагнув внутрь, махнул рукой, приглашая гостя следовать за ним.

Агент шагнул следом и оказался в своеобразной бочке. Сверху свисало три шнурка разной длины. Древлянин дернул за самый короткий и бочка, плавно тронувшись, поползла вверх к великому изумлению гостя. По подсчетам Владислава они проехали на этом лифте не менее десяти-пятнадцати метров, прежде чем остановились. Выйдя вслед за старцем наружу, он оказался в зеленом коридоре. Во все стороны расходились дорожки, сплетенные из веток таким образом, что получались очень прочные улицы и даже площади. Ничего подобного Владислав не ожидал увидеть. Снизу ничего не было заметно и кое-где даже можно было видеть небо в просветах между деревьями. Здесь же сплетенные ветки образовывали настоящую мостовую. Владислав, поначалу с опаской, ступил на переплетение ветвей, но вскоре убедился, что опасался он напрасно. Приглядевшись повнимательнее, агент понял, как это было сделано. Ветви рядом растущих деревьев лесовики притягивали друг к другу и связывали вместе, заставляя их расти в нужном направлении, время от времени переплетая их. Таким образом они сращивали не только улицы, но и дома. Ни снизу, ни сверху такой лесной город заметить было невозможно. Заметив интерес, с которым гость все осматривал, древлянин начал пояснять устройство города: