Иван Франке - Девять мечей Акавы

— Нет, не думаю, — возразил Владислав. — Впрочем что это?

Из леса выскочила самка стеррата и, без оглядки, помчалась прочь от леса. Ветер сносил запах людей в сторону, и оленеподобное животное резко остановилось, когда поднявшись на пригорок заметило людей. Замешательство длилось недолго. Не оглядываясь и не разбирая дороги, стеррата кинулась прямо к людям и остановилась в самом центре отряда. Лица солдат были сосредоточены. Они, натянув луки, внимательно осматривались по сторонам. Стеррата все еще прижималась к ногам одной из лошадей, ее била крупная дрожь. Лошади, что-то почуяв, захрапели, перебирая ногами. Владислав снова посмотрел в сторону леса. В это мгновение звонко тренькнула тетива, затем почти одновременно еще несколько, и стрелы, свистнув, ушли в темноту. Секундой позже послышался визг, переходящий в хрип.

— Огня! — скомандовал сотник.

Один пожилой солдат раздул огонь и, запалив несколько факелов, подъехал ближе.

— Посмотри, что там, — кивнул головой командир.

— Я и так знаю, — ответил ему солдат, — Стайет.

— Кто, кто? — переспросил Владислав, и сотник разом.

— Стайет, — ответил невузмутимо солдат, — Пойдем посмотрим.

Лошади зафыркали, когда в траве показались тела двух полутораметровых стаетов. Один был уже мертв, а второй еще корчился в агонии, пуская кровавую пену из пасти и царапая когтями землю. Злобные глазки зверя сверлили людей. Низкие, приземистые темно-бурого цвета тела хищников, были похожи на огромных ласок. Эти злобные хищники были всеми нелюбимы за неуемную кровожадность, хотя и были здесь редки. Солдаты расслабились и заулыбались. Двое, чьи стрелы были наиболее меткими, соскочили с коней и добив зверя мечами, принялись вытаскивать клыки хищников, как трофеи. Один молодой солдат накинул было веревку на шею стерраты, но пожилой вояка, положил свою тяжелую руку ему на плечо.

— Ты первый раз с нами и поэтому не знаешь правил пограничников: никогда не используй бедственное положение того, кто просит твоей защиты. — Он вынул нож и едва уловимым движением перерезал веревку.

Солдат хлопнул ладонью по крупу стерраты. Испуганное животное присело на задние ноги и вдруг помчалось прочь со всего духу. Солдат с улыбкой проводил убегающего оленя взглядом.

Агент получил второе предупреждение от компьютера.

— Тепловые объекты движутся к кромке леса. — Владислав склонился к гриве коня и словно слушая что-то, кивнул головой.

— Все, игры кончились, — сказал он. — Мой конь говорит, что запах крови этих стайетов привлек сюда каких-то духов и вам лучше убраться отсюда, пока они не заберут свою ношу.

Он попал в точку. В Стензере были распространены мифы о духах, охраняющих стайетов. Духов этих часто называли «хозяевами». Они почти всегда забирали тела стайетов, если это происходило ночью и бывало, что исчезали и охотники, имеющие неосторожность оказаться слишком близко от убитого стайета. Потом находили остатки одежды или оружия, но никогда людей или лошадей. Считалось также, что их приход могут предчувствовать некоторые лошади, реже люди.

Как бы там ни было, но сейчас солдаты совсем не имели желания проверять, правду говорит Владислав или нет. Все мгновенно очутились в седлах, и Раденко, посоветовав им не останавливаться как можно дольше, попрощался с ними.

— У меня есть магический талисман, — он похлопал по груди. — Меня они все равно не увидят, а вот вам лучше не рисковать.

Сотник согласился с его мнением и уже через минуту отряд, взяв с места в карьер, скрылся за холмом. Свободно вздохнув, Владислав поднял свой скуттер в воздух и активировал силовое поле. Он поднялся на несколько десятков метров и включив тепловизор, принялся наблюдать за происходящим. Через полчаса кусты на опушке леса зашевелились, несколько темных фигур отделились от темного массива и направились к тому месту, где только что стоял Владислав. Он взглянул на экран тепловизора и убедился, что был прав, поднявшись в воздух. Из леса со всех сторон бесшумно появлялись все новые и новые темные фигуры. Вскоре они взяли в кольцо холм, где были убиты стайеты и еще совсем недавно находился отряд людей. Все происходило как во сне. Черные твари, не издав ни одного звука, безмолвно, словно тени, сужали круг. Они походили на стайетов, но были крупнее их раза в два. Не обнаружив в кольце никого, кроме двух тел мертвых животных, твари с удивительной быстротой сожрали трупы и принялись кружиться на месте, то и дело поднимая вверх свои уродливые головы. Потом, видимо успокоившись, повернули все разом и растворились в темноте. На экране телевизора было видно, как эти создания исчезли один за другим под покровом леса. Владислав включил сканнер и принялся изучать окружающую местность. К его удивлению цепочка красных точек прошла сквозь другую цепь и почти сразу-же исчезла.