Роберт Сильверберг: Стархэвен

Эвинг помолчал и отпил немного из своего бокала. Напиток, к его удивлению, оказался на редкость приятным.

— Как только стало известно, — продолжал он, — об угрозе нашествий, мы отправили по субэфирной связи послание на Землю, в котором изложили создавшееся положение и попросили помощи. Но ответа так и не получили. Мы вновь повторили наше послание, но ответа с Земли и на этот раз не последовало.

— Поэтому вы и решили направить сюда посла, — усмехнулся Фирник. — Должно быть, вы считаете, что ваше послание затерялось где-то в бюрократических дебрях, не так ли? И вы хотите начать переговоры с глазу на глаз?

— Да.

Сирианин рассмеялся.

— А вам известно хоть что-нибудь о положении на Земле? Вот уже более трехсот лет здесь никто не держал ружья. Земляне стали законченными пацифистами.

— Это неправда!

Насмешливое дружелюбие тотчас исчезло с лица Фирника. Голос его стал почти равнодушным, когда он произнес:

— На этот раз я вас прощаю, приятель, только потому, что вы чужеземец и не знакомы с нашими обычаями. Но стоит вам еще хоть раз назвать меня лжецом — и я убью вас!

Эвинг стиснул зубы. “Ну и варвар”, — подумал он. Однако вслух произнес:

— Другими словами, я зря потерял столько времени, прибыв сюда, вы это хотели сказать? Я вас правильно понял?

Сирианин равнодушно пожал плечами.

— Своими войнами занимайтесь сами. Боюсь, что земляне не смогут вам помочь, приятель.

— Но ведь опасность в такой же мере грозит и вам или, вернее, им, землянам, — горячо возразил Эвинг. — Вы что, полагаете, что клоды остановятся и не нападут на Землю?

— Сколько времени, по-вашему, уйдет у них на то, чтобы добраться до Земли? — спросил сирианин.

— Столетие, не меньше…

— Что! Вот видите! Целое столетие! На своем пути им придется столкнуться еще с Сириусом-4! Когда настанет час, мы позаботимся о них, это уж точно!

“А ведь я пересек шестнадцать парсеков космоса, чтобы добраться сюда”, — подумал Эвинг, Он поднялся.

— Было очень приятно побеседовать с вами. Благодарю вас за угощение, сэр.

— Всего хорошего, — кивнул сирианин.

Почему-то Эвинг подумал, что эти слова были далеко не так чистосердечны, как должны быть по своему смыслу. Скорее наоборот, в них сквозила нескрываемая насмешка.

Проходя по галерее космопорта сквозь снующие толпы, Эвинг увидел взлет космического корабля. Он задержал на нем свой взгляд и смотрел ему вслед, пока тот с ревом не исчез из виду. Эвинг понял, что если в словах сирианина есть хоть какая-то доля правды, то ему, Эвингу, лучше всего было бы вернуться на Корвин прямо сейчас и доложить о полном провале его миссии.

Однако его разум отказывался смириться с образом пришедшей в упадок мягкотелой Земли. Они не имели с ней контакта с течение пяти веков. Однако на Корвине до сих пор из уст в уста передаются легенды о планете-прародине, где впервые зародилась человеческая цивилизация. И не только на Корвине, но и на всех остальных планетах-колониях были в ходу эти сказания.

Он часто вспоминал рассказы о первопроходцах космоса, первых смельчаках, добровольно отправляющихся на другие планеты. Он часто вспоминал рассказы об отважных колонистах, распространивших влияние Земли на большие расстояния, охватывающие около тысячи планет. И было совершенно естественно, что со временем, по мере становления и развития цивилизации, контакт этих планет с планетой-прародиной становился все менее тесным. Для процветающих, всецело опирающихся на собственные ресурсы планет почти не было причин поддерживать столь дорогое межзвездное общение ради простых сыновьих чувств. У планет-колоний было и без того немало насущных экономических проблем, требовавших незамедлительного разрешения.

Однако среди корвинцев никогда не угасали легенды о главенствующей роли Земли. Они верили, что в случае серьезной опасности Земля всегда сможет оказать необходимую помощь.

И вот это время пришло. Можно ли им рассчитывать на помощь Земли?

Он печально взглянул на толпящихся вокруг него щеголей, усыпанных бриллиантами, и в душу его вкралось тревожное сомнение.

Он остановился перед балконом, с которого открывалась панорама огромного взлетно-посадочного поля космодрома. Медная табличка рядом с выходом на балкон гласила, что эта секция вокзала была сооружена в 2176 году. Эвинга, впервые прибывшего в столь древний мир, охватил священный трепет. Здание, в котором он сейчас находился, было построено за сто с лишним лет до того, как первые земные корабли с ревом спустились на Корвин, который тогда был всего лишь безымянной планетой на звездных картах. И люди, построившие это здание тысячу сто лет назад, были столь же удалены во времени от современных землян, как и нынешние обитатели Корвина.