Фредерик Пол - Джем

— Это здесь,— прошептал он.

— Вижу, сержант. Вперед. Я не хочу, чтобы Сантангело наступил мне на зад.

— Есть, мэм.— Он повел людей вперед, пробираясь сквозь джунгли. Звуки кринпитов все еще слышались вдали, но не приближались.

Вскоре впереди показалась темная громада корабля, стоящего на небольшой поляне. Сержант махнул рукой, чтобы привлечь внимание Мэгги, и показал на вершину дерева. Она кивнула, и сержант бросился к дереву, закинул за плечо карабин и начал забираться наверх. Лезть было легко, но крона была слишком густой, и Свеггерту пришлось несколько раз менять положение, чтобы он мог увидеть корабль и поляну.

Прямо перед кораблем лежали изуродованные трупы двух его солдат. Кринпитов поблизости не было, и их звуки, казалось, отдалились еще больше.

Свеггерту стало немного легче. Какого черта он боится кринпитов? Они настолько шумные создания, что ближе чем на двадцать метров незамеченными они подойти не могут. А тогда о нем позаботится его карабин. Разумеется, кринпиты могут быть не одни. С ними может быть пара Гризи. Ну и что? Гризи есть Гризи. Какие-нибудь арабы. Когда он боялся их? Он сдвинул пилотку на затылок и стал спускаться. Что бы там ни ждало его на поляне, он уничтожит всех. Он устроит небольшой спектакль для Мэгги Меннингер. Что-то шевельнулось в кустах справа. Сержант приготовил карабин, но это был солдат из его патруля. Сержант успокоился и навел оптический прицел на полковника. Перекрестие прицела задержалось на лице, затем спустилось вниз, к туго обтянутым брюками ляжкам. Может когда-нибудь снова...

Слабый звук сзади заставил его замереть.

Он насторожился слишком поздно. Кринпиты и люди были не единственными существами на Джеме. Поворачиваясь, он не увидел странное длинное существо, которое прыгнуло на него. Половиной из десяти рук оно схватило сержанта, а другими руками оно Держало пистолет. Или что-то похожее. "Чертово создание, оно почему-то было в солнечных очках",— подумал Свеггерт, отчаянно стараясь добраться до карабина. Но было поздно. Он не слышал выстрела, но пуля пробила ему голову.

Мэгги Меннингер первой вернулась в лагерь. Она не стала ждать конца. Поняв, кого надо искать, сорок человек прочесывали местность. Они нашли четырех подземников, и среди них был тот, что убил сержанта Свеггерта. "Тебе всегда везло, сукин сын,— подумала она.— Теперь тебе нечего бояться смертной казни за изнасилование полковника и кого бы то ни было". Она окликнула проходившего мимо человека и послала его в радиорубку. Она еще не дошла до своего офиса, как услышала голос по громкоговорящей связи:

— Майор Вандемир. Сообщение полковнику.

Она встретила его в дверях. Добросовестный человек. Он запыхался от бега, был полуодет, но принес с собой кейс.

— Откройте!— рявкнула она,— Они вооружили против нас подземников. Пистолеты и солнечные очки. Об этом хотела сообщить Тинка. Быстрее!

— Есть, мэм,— но даже майор Вандемир с трудом открыл футляр.— Готово, мэм,— доложил он.

Ярость в голове Мэгги уравновешивалась разливающейся теплотой внизу живота.

— Уничтожить их!

— Кого, мэм?

— Гризи. Все их спутники.— Пока он набирал нужную комбинацию, Мэгги подумала и сказала: — И спутники Пипов тоже.

Годфри Меннингер проснулся от ощущения, что кто-то трясет его кровать. Но никого не было. Он был один в комнате, как и все те, кто жил по всему миру в комнатах отелей Холидей Инн или Ховард Джонсон Мотор Лодж. На столике возле постели был телефон, возле стены серел экран телевизора. Телефон выглядел необычно. Он был с кнопочным номеронабирателем, и по его панели пробегали разноцветные огоньки. Штора закрывала одну стену. Но в ней было не окно, а огромный экран, панель дисплея. Здесь в окне не было надобности, так как комната находилась на глубине двадцати метров под землей.

На часах было 6:22.

Меннингер приказал разбудить его в семь. Следовательно, не звонок разбудил его. Значит, оставалось только две возможности, но ни одна из них не была желательной. Меннингер задумался. Включить телевизор, позвонить или открыть штору, чтобы выяснить ситуацию. Он решил не делать ничего. Если возникнет реальная угроза, то он узнает это и так. Меннингер в совершенстве умел отключаться от неприятных мыслей. Он встал, надел халат, прошел в ванну и сделал себе чашку растворимого кофе.

Минуты пробуждения его ото сна всегда были драгоценны для Года Меннингера. Он считал, что обе его женитьбы расстроились именно из-за того, что обе его жены не могли понять, что первые полчаса после пробуждения с ним нельзя говорить. Это было время для кофе, время для концентрации сил и мыслей. Разговоры мешали ему. Это была слабость характера Годфри Меннингера, но он не хотел пожертвовать ею ни для кого.