Тим Пауэрс - Лицо под шерстью (Врата Анубиса - 1)

Когда она была в пятнадцати футах от них и уже ступала по булыжникам, расчерченным серповидными оранжевыми отсветами факела, Хорребин наклонился вперед, причем ходули его отклонились назад - клоунский трюк, исполненный исключительно из любви к искусству, - и сказал:

- Выходи на свет, Ахмед, и говори, что ты можешь мне предложить!

Карлик перекрестился, схватился обеими руками за ходули Хорребина, и пихнул его.

С ужасающе пронзительным воплем клоун начал заваливаться вперед, попытался подобрать под себя ходули, не преуспел в этом и с треском обрушился на пол...

Тем временем Джеки со спринтерской скоростью преодолевала последние ярды. Клоун перекатился на спину, его голова неестественно откинулась назад, губы раздвинулись в жуткой гримасе агонии, обнажив желтый оскал зубов. Джеки вскочила ему на живот и направила кинжал в запрокинутое, выкрашенное белой краской горло.

Лезвие отскочило и сломалось, как будто она вонзила его в булыжник. И в этот момент, пока отломившееся лезвие с противным звоном скакало по камням, клоун посмотрел на нее красными глазами... оскаленные зубы в крови, кровь сочится из раскрашенных ушей, но рот как-то странно кривится... Сначала Джеки не поверила своим глазам - но нет, ошибки тут быть не могло - Хорребин улыбался.

- Что это у тебя в руке, ваша милость? - прошептал он.

Джеки почувствовала, как что-то царапается в ее все еще сжатом кулаке, она разжала кулак и судорожно отбросила то, что должно было быть кинжалом без лезвия, но оказалось почему-то пригоршней пчел: крупных таких пчел, лиловато-черных и толстых, как сливы. Одна повисла у Джеки на руке, и ей с трудом удалось ее согнать. Остальные, жужжа, роились вокруг ее головы. Джеки с поспешностью скачилась с клоуна и отползла подальше.

Тэй стоял у арки, через которую можно было выйти к доку, и по-прежнему держал факел высоко над головой.

- Нам надо бежать! - прокричал он Джеки. - Скорее, пока он не смог подняться!

Отбиваясь от преследующих пчел, Джеки добралась до арки, присоединилась к Тэю в конце дока, и тут они услышали крик Хорребина:

- Я заставлю тебя вернуться, отец1 Я превращу тебя во что-нибудь такое, что будет жить в банке!

Два беглеца нашли плот, вскарабкались на него и отчалили.

- Что случилось с грязью на лезвии? - спросил Тэй с весьма умеренным интересом.

- Я всадил кинжал в одно из этих существ, там, внизу, - выдохнула Джеки, прихлопывая назойливую пчелу и скидывая ее в вязкое месиво на бревнах плота. Похоже, у них холодная вода вместо крови. Наверно, эта вода и смыла грязь с лезвия.

- А, понятно. Ну что ж, это была неплохая попытка. - Карлик открыл мешочек на поясе, вытащил пилюлю и проглотил. Он передернулся, затем предложил другую пилюлю Джеки.

- Что это?

- Яд, - сказал Тэй. - Возьми это - гораздо более легкая смерть, чем та, что тебя ожидает, если они поймают тебя живьем.

Джеки была потрясена.

- Нет! И тебе не нужно делать это! О Боже, выплюнь ее, я думаю...

- Нет, нет. - Тэй заклинил факел между бревнами плота и лег навзничь, уставясь на проплывающие своды туннеля. - Я решил умереть этим утром. Он сказал мне приготовиться для костюмированного спектакля вечером - юбка, парик, лак для ногтей... и я точно решил - нет. Я не смогу сделать это еще раз. Я решил попытаться убить его, если мне все равно умирать. Видишь ли, четыре года назад он установил - как он это назвал? - ах, да - односторонняя связь. Это на магическом языке, а по нашему это значит, что, когда он умрет, я тоже умру. Он думал, что это обезопасит его от меня. Оно бы и могло, если бы он не заставлял меня петь эти проклятые песни и плясать все время... Боже, я засыпаю. - Он умиротворенно улыбнулся. - И для меня нет ничего лучше, чем провести последние минуты вот так: в лодке с юной леди.

Джеки заморгала не веря своим ушам:

- Ты... знаешь?

- Ox, все время знал, девочка. Ты еще и тот Джеки. С фальшивыми усами. О, да. - Он закрыл глаза.

Джеки завороженно смотрела на безмолвного карлика. Плот крутанулся и ударился о стенку. Когда она решила, что он уже мертв, она тихо сказала:

- Ты действительно его отец?

И была очень испугана, когда он ответил.

- Да, девочка, - еле слышно прошептал Тэй. - На самом-то деле я не имею права винить его за то, как он со мной обошелся. Я лучшего не заслужил. Любой, кто... уродует собственного сына только для того, чтобы мальчик более соответствовал ремеслу нищего... о, я получил по заслугам. - Слабая улыбка тронула губы карлика. - Ох, и этот мальчик отплатил сполна! Он принял на себя командование моей армией нищих... и затем поместил меня в госпиталь, в подвал... много, много раз... да, я был высоким когда-то... - Он вздохнул, и его левая пятка выбила короткую барабанную дробь по бревнам плота. Теперь Джеки видела двух мертвых людей. Вспомнив предупреждения Тэя, что Хорребин обязательно пошлет своих людей наперехват, - ведь Тэй говорил, что можно спуститься по коллектору, - Джеки не стала ждать, пока доберется до выхода какого-нибудь коллектора дальше по курсу, а решила прямо сейчас спуститься в воду. Бр-р-р... какая холодная вода! Но все-таки не такая обжигающе-холодная, как в тот раз - субботней ночью. А, вот в чем дело - подземная река замедлила свой бег, да, она течет гораздо медленнее, если сравнивать с субботним погружением. На миг она зацепилась за плот.