Александр Бирюк - Защитник

- Это была дезинформация. - сказал капитан Торранс. - Ловкая дезинформация. Немцы весьма искусно обвели вас вокруг пальца.

- Настолько ловко, что решили пожертвовать своим самым новым самолетом? - язвительно сказал я.

Капитан рассмеялся внезапно сухим отрывистым смехом, и я содрогнулся. Этот смех очень мало походил на человеческий.

- Мне жаль вас, Моран. - мягко сказал Торранс, и поглядел мимо меня за борт, в темноту. - Вы сто раз могли сегодня погибнуть, и совсем, в общем-то, ни за что. Впрочем, возможно, что еще погибнете...

- Я не боюсь смерти. - напыщенно сказал я.

- Все равно, - ответил он, - бессмысленная смерть всегда трагична. Капитан снова промолчал. - Я уже имел возможность убедиться в этом на собственном опыте.

Я прекрасно понял, что он имел в виду, не понимал только, при чем тут дезинформация.

- Вы не выполнили бы этого задания, дорогой Моран, даже если бы благополучно сели на своем "Салташе" и передали этот пакет в руки британского командования. - продолжил Торранс. - А вот я и мои люди, - он кивнул в сторону напряженно застывшего у рулевого колеса матроса в новенькой форме и нескольких офицеров, сгрудившихся на дальнем конце мостика, - свою задачу выполнили. Даже больше, чем ЗАДАЧУ, мы выполнили свой ДОЛГ, и нам умирать не страшно... как в прошлый раз.

И он снова рассмеялся.

- Но вы-то ведь рисковали своей головой совсем зря, - продолжал Торранс после недолгой паузы. - И вам обидно будет умирать, так и не поняв до конца, за что именно. - Тут он встрепенулся, словно позабыл сказать что-то важное. - Но заметьте, ваша смерть - не обязательна. У вас есть еще все шансы спастись, и эти шансы - немалые. По крайней мере я помогу вам в этом всеми имеющимися у меня средствами.

Он снова замолк, и только тут я обратил внимание на то, что происходило на палубе под нами. С высоты пятидесяти футов я с недоумением наблюдал за тем, как матросы сбрасывали поднятые из недр корабля самолеты в море. Самолетоподъемники работали бесперебойно, так же бесперебойно истребители и бомбардировщики исчезали в темноте этой бесконечной и кошмарной ночи...

- ЧТО тут происходит, вы наконец-то объясните мне?! - снова, как тогда на палубе после посадки заорал я и вскочил. - Зачем вы выбрасываете самолеты?!

- Не стоит так кричать. - удержал меня Торранс. Затем он перегнулся через поручни и стал с каким-то странным интересом созерцать работу своего экипажа.

- Хозяин тут я. - сказал он. - Но не в этом в конце концов дело. Вы хорошо помните, Моран, тот день, когда погиб "Защитник"?

Я тупо кивнул. Самолеты продолжали исчезать в пучине моря с пугающей быстротой, мой "оборотень" исчез тоже. В голову ударила кровь, но я смолчал, почувствовав в голосе капитана скрытую угрозу.

- И вы, конечно, искренне верите в то, что он именно ПОГИБ?

Я снова кивнул. Странный вопрос, подумал я. Ну конечно же погиб! Хотя... Ч-черт! Я мгновенно позабыл про уничтожаемые самолеты и повернулся к капитану. Капитан тоже повернулся ко мне, и его брови были вопросительно приподняты.

- Отвечайте. - потребовал Торранс.

- На что вы намекаете? - воскликнул я.

- Не на то, о чем вы сейчас подумали.

Неужели на моем лице можно было прочесть то, о чем я подумал? Ну конечно же, "Защитник" погиб... можно было фальсифицировать гибель подводной лодки или миноносца, но проделать такое с тридцатитысячным гигантом! .. Торранс раскрыл было рот, чтобы что-то добавить, но тут на мостик ворвался старший офицер корабля Николлс. Я его узнал, он меня тоже. Но известие, с которым он явился, видно было важнее, чем я. Николлс не удосужился даже кивнуть мне в знак приветствия.

- Сэр, он вышел на дистанцию. - торопливо проговорил Николлс. - Еще десять минут, и он откроет пальбу.

ПАЛЬБУ!

Я подумал, что ослышался. С каких это пор офицеры королевского военно-морского флота стали изъясняться на таком варварском языке?! Торранс, видимо, не обнаружил в этом обращении ничего странного. Он меланхолически поглядел за борт.

- Ясно. - наконец сказал он. - Идите, Николлс, на свое место, и продолжайте наблюдение.

Николлс исчез.

- Слышали, Моран? - повернулся ко мне капитан. - ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ ОН НАЧИНАЕТ ПО НАМ ПАЛЬБУ.

В голосе капитана, как ни странно, я не уловил и тени иронии по поводу сказанного. Я поглядел на Торранса в ожидании скорейших разъяснений, но он молчал, словно нарочно испытывал мои нервы.

- О чем это вы? - спросил я.

Торранс одарил меня ясной улыбкой.

- О том, что минут через десять мы начнем идти ко дну. - торжественно провозгласил он, затем опять загадочно добавил: - В КОТОРЫЙ РАЗ...