Фрэнк Перетти - Тьма века сего

На восток? Многие поворачивались лицом к востоку: и завхоз школы, и почтальон, и страховой агент, и даже целая семья гончаров... По всему городу стояли люди, почувствовавшие необъяснимую, но явную угрозу, какую-то духовную маяту, и, обернувшись лицом к востоку, стояли тихо и как будто молились.

Вокруг мертвого дерева по-прежнему не было движения. Наконец Рафар снялся с огромной сухой ветви - своего главного поста - и в окружении свиты стоял на холме, обозревая Аштон. Он скрестил на груди мускулистые руки, раскинул широкие черные крылья, как королевское покрывало. Драгоценные украшения сияли и переливались на солнце.

Но даже и он смотрел на восток.

Ваал-Рафар с величайшим нетерпением ждал. Наконец он увидел! Тотчас демон с оглушающим свистом втянул в себя воздух. И это был вовсе не вздох удивления. Это было проявление демонического восторга и бесовского трепета. Такое с ним случалось необыкновенно редко, ведь отвратительный бес завершил свое ужасное дело, и сейчас он испытывал наслаждение, будто вкушал драгоценный сочный плод после трудов праведных.

Волосатая черная рука князя Вавилона взялась за отливавшую золотом рукоятку меча, и грозное оружие со страшным свистом и звоном выскользнуло из ножен; толпа демонов потонула в его кроваво-красном зловещем блеске. Под общие крики ликования Рафар поднял меч над головой. Огромные крылья неожиданно расправились и единым махом с силой подняли его в воздух и понесли через широкую долину над Аштоном. Ужасный демон не скрывался и летел совершенно открыто, так что его хорошо было видно со всех концов города, из каждого уголка его окрестностей. Князь Вавилона парил высоко над городом с обнаженным мечом в руке. Он поворачивал голову из стороны в сторону, медленно покачивая телом и сверкая глазами.

- Капитан Небесного воинства! - ревел он, и эхо его голоса гремело над долиной, как грозовой гром. - Капитан Тол! Ты меня слышишь?

Тол прекрасно слышал Рафара. Он знал, что Рафар собирается произнести речь, и знал все, что скажет этот воин-бандит, повелитель демонов. Стоя в лесу в укрытии, в окружении своих ближайших помощников, он тоже вглядывался в горизонт на востоке. Рафар беспокойно оглядывался по сторонам, надеясь отыскать хотя бы малейшие признаки присутствия своего противника.

- Ты до сих пор боишься показаться мне на глаза, а мне не страшно предстать перед тобою! Капитан, смотри со своими воинами прямо мне в лицо! Оно сегодня навечно запечатлеется в твоей памяти, потому что это лицо твоего победителя!

Тол, Гило, Трискал, Криони, Мота, Шимон, Натан, Армут Сигна - все собрались вместе ради этого момента и давно ожидали хвастливой речи князя. Рафар продолжал:

- Сегодня имя Рафара, князя Вавилона, навечно врежется в твою память, как имя храбрейшего и непобедимого воина! - Рафар сделал еще

несколько быстрых кругов, высматривая своего злейшего врага. - Тол, капитан Небесного воинства, решишься ли ты высунуть свой нос из

укрытия? Не думаю! Неужели ты отважишься напасть на меня? Не верю! Неужели ты со своей жалкой шайкой разбойников с большой дороги посмеете встать на пути князя, господствующего в воздухе? - Он презрительно рассмеялся. - Не может этого быть!

Выждав, пока его слова, повторяемые эхом, отгремят, он пренебрежительно усмехнулся: - Я даю тебе возможность, мой дорогой капитан, убраться отсюда подобру-поздорову, чтобы избежать мучений, которые тебе придется испытать, попадись ты мне в руки! Я даю тебе и твоим воинам возможность унести подобру-поздорову ноги, потому что я провозглашаю, что сражение вами уже проиграно! - Рафар обратил свой меч к горизонту на востоке: - Смотри на восток, капитан! Там подтверждение моих слов!

Тол и без того всматривался на восток, напряженно, внимательно, неотрывно. В эту минуту к нему подлетел посланник с новостью:

- Хоган и Буш свободны! Они... - Он остановился на полуслове и вслед за другими повернулся к востоку, чтобы узнать, что привлекло их внимание. - О нет! - прошептал он. - Нет! Нет!

Сначала туча была совсем крошечной, подобно зловещей черной точке, повисшей над горизонтом. Это могла бы быть приближающаяся гроза или дымок фабричной трубы, темная вершина горы, неожиданно вынырнувшая из тумана. Но затем ее размеры стали увеличиваться, сначала напоминая наконечник стрелы, а через некоторое время - медленно и неотвратимо, как прилив тьмы, черное грозное облако захлестнуло все небо. Еще мгновение назад его можно было окинуть одним взглядом, но уже через минуту оно растянулось с одного конца горизонта до другого.