Михась - На чужой стороне

- Ничего себе, - покачала головою Светлана, - мы, оказывается, враждуем.

- Вот это удружил камушек, - поддакнул Сашка.

- Это враждуют местные эльфы, - сердито поправила подругу Лена, - а мы - земляне, единственные в этом мире. Кстати, как там тебя...

- Торгар-Непоседа, - угодливо откликнулся трактирщик, все время беседы так и простоявшего на коленях. Выпрямиться рядом с такими знатными особами он не решился бы и под угрозой мучительной смерти. И так огр смотрит волком, только и ожидая команды от своей хозяйки растерзать бедного гномского квартерона.

- Слушай, Торгар, - спросила дроудеса пропустив вторую часть имени, - а ты заработать хочешь?

- Хочу, - без раздумий ответил тот. Привычка везде получать выгоду была у него в крови, как и у всего гномьего племени, служащего дальней родней трактирщику. - А что нужно делать?

- Собственно, - пожала плечами девушка, - ничего. Так, немного пособирать сведений, рассказать нам о этой местности, стране. Кто правит, сколько и как. В качестве ответного дара будем снабжать свежими фруктами, овощами. Можем пригнать небольшое стадо на убой. Или, если желаешь, дам тебе несколько вот таких милых зверюшек.

Дроудеса погладила своего питомцы по холке, почесала за ушком, отчего химера упала на брюхо и довольно принялась попискивать.

- Смогут быть отличными охранниками и стражами, - продолжила Лена. - Хоть от людей, хоть от тварей.

- А с тварями из Черных Топей управятся? - заинтересовался трактирщик.

- Легко. Рвут неупокоенных так, что и хоронить бывает нечего из-за малых размеров останков.

- Договорились, - быстро сказал трактирщик. Потом пару секунд раздумывал и нерешительно стал подниматься с земли. В каждое мгновение он ожидал, что его одернуть, ударят, но обошлось.

- Для начала просвети нас насчет Черных Топей, - приказала Лена. - Мы прибыли очень издалека и совершенно не знаем о местности.

- Болота эти образовались...- начал рассказ трактирщик, решив не обращать внимания на странности (а про болота знали везде, где только можно и каждый от мала до велика) новых клиентов.

Болота образовались давно для человеческих временных мерок - лет под двести назад. Раньше тут были плодородные земли, несколько крупных озер, рек и водоемов помельче. Имелись урожайные поля и сенокосные луга, леса, полные дичи. Но все это было раньше, пока один из правителей края не ощутил интерес к запрещенным наукам.

Молодой барон, история уже успела позабыть его имя ('человечишко какой-то' равнодушно хмыкнул трактирщик), сразу после вступления в наследство развил кипучую деятельность. С детства мечтал стал видным магом, повелевающим божественными силами. Но мечты так и остались нереализованными. Кроме желания быть магом нужно еще иметь и талант, а оного у паренька не было.

Побившись без толку с год, юный барон затих. Все посчитали, что парень смирился с неудачей и взялся за ум - стал нормальным правителем, которого больше волнует собственные наделы, чем замызганные фолианты с обучающими рунами. Но не тут-то и было. Не сумев реализовать возможность стать магом, идя по стандартному пути, барон ступил на скользкую тропу запрещенных знаний. Нет, запрещенными они были не из-за опасности или нетерпимости - многие заклинания простых маго не менее омерзительны и страшны для случайных окружающих.

Вот только справиться со своими желаниями, овладев новой силой, удавалось едва ли одному из сотни. Все прочие или становились неуправляемыми, неся смерть и разрушение в угоду собственному величию, или не справлялись с мощным заклинанием, и тогда все в округе погибало.

Барон попал в число последних. Он отыскал одну из редчайших книг, в котором рассказывалось о темных разделах магического искусства. Это ответвление помогала черпать силу из определенных ритуалов (вроде мучительного убийства с определенными указаниями живых - еще лучше разумных - существ). Нет бы постепенно изучать и набираться опыта (тем более, на причуды богатых аристократов смотрели нестрого, пусть и были эти причуды кровавыми и жестокими), но барон решил получить все и сразу.

В итоге одним прекрасным днем (правда, есть очевидцы из долгоживущих рас, что сообщают про особо темную ночь, как того и требует правило проведения подобных ритуалов) из замка барона вырвалось черное облако. В считанные часы оно поглотило окрестные земли на половину конного перехода. Еще через день под него попали земли еще на пару дней пути. Дальше - хуже.

Старания магов помогли остановить продвижение Облака, но не смогли спасти пораженные земли. Постепенно, год за годом те гибли, превращаясь в болота и топи. Люди, жившие там и животные с растениями перерождались и становились ужасными тварями, имевшие мало общего сами собою бывшими. Примечательно, что разумные, которые попадали в топи и гибли там, становились обычные бродячими мертвецами.