Александр Больных - Радуга после ночи

Наконец впереди показался небольшой островок с кривым раскидистым деревом на макушке. Один из стражников с радостным воплем рванулся к земле и сразу кувырком полетел в воду, окунувшись с головой. Из-под ног у него с пронзительным верещанием вылетело нечто ярко-красное, длинное и вертящееся. Они встретились с первым обитателем Неправильного Мира, однако эта встреча никого не обрадовала. Наоборот, никто не пожелал разобраться, что это было за диво. Все четверо, взбурлив воду, опрометью кинулись к островку, стремясь как можно скорее выбраться из предательской воды на твердую, надежную сушу, не скрывающую никаких неожиданностей.

Тяжело отдуваясь, они опустились на прогретую солнцем землю, покрытую ласковой шелковистой травой.

— Чуть сердце не разорвалось, — пожаловался искупавшийся стражник. — Кто это был?

Второй стражник не ответил. Его все еще колотило, глаза непроизвольно моргали, зубы лязгали. Лишь капитан был относительно спокоен.

— Наверное, какой-нибудь хищник, — утешил он, пожав плечами. — Сейчас лежит, затаился, дожидается.

— Неужели нам снова придется лезть в воду? — стражника всего перекосило от ужаса.

— Прекратите трястись! — заорал вдруг капитан. — Тряпки! Смотрите, дальше дорога будет легче!

Совсем недалеко от островка виднелась песчаная отмель, которая вела к следующему островку, потом к третьему… А дальше вырисовывалась зеленая роща, значит, там был долгожданный берег.

Капитан лег на спину, всей грудью вдохнул свежий чистый воздух. Хорошо-то как! На небе не осталось ни облачка, только крошечная черная точка вроде соринки. Он раскинул руки и сладко потянулся.

— Вот бы дойти и больше не встретить никого! — с чувством воскликнул он. — Как я ненавижу здешних тварей.

— И меня тоже? — послышался откуда-то сверху обиженный голос.

Путники удивленно закрутили головами, стараясь понять, кто говорит, и где этот «кто» находится.

— Смотрите, — придушенным голосом прошептал успевший высохнуть стражник, вскидывая руку.

На толстой ветке, протянувшейся горизонтально прямо над ними, непринужденно болтал в воздухе хвостом небольшой крокодил, что-то неторопливо пережевывая. В первую минуту Леа решила, что перегрелась на солнце. Но когда разом стражники вскочили, выхватывая мечи, и попятились, а капитан остался лежать с разинутым ртом, словно его разбил паралич, она поняла, что это не бред. И сделала два шага вперед.

— Вот это да… — вырвалось у нее.

Слух у крокодила оказался отменный.

— Что же тут удивительного? — снова обиделся он. — Лежу спокойно, никого не трогаю. — Он зевнул и показал небольшие, но с виду очень острые зубы.

— Никогда не видела крокодилов на дереве, — призналась Леа. — Не думала даже, что такое возможно.

— Так ведь интересно же посмотреть, что где творится, — объяснил крокодил. — Вообще в мире столько любопытных вещей… Жизни не хватит все осмотреть, ощупать, на зуб попробовать… Не то, что по деревьям лазать, летать научишься.

— Летать… — прошептал близкий к обмороку капитан.

— Ну… — замялся крокодил, — невысоко, скажем…

— Все равно как-то странно, — промямлила Леа, до которой лишь теперь дошло, что она ведет непринужденную беседу, подумайте только, с крокодилом. Вот он, настоящий Неправильный Мир.

Стражники начали помаленьку приходить в себя. Выставив вперед мечи, они осторожно подкрадывались к дереву, а капитан уже натягивал арбалет.

— Но-но! — предостерегающе крикнул крокодил, которому сверху все превосходно было видно. — Вы мне это прекратите! Не в Городе, чтобы хозяйничать!

— Поговори мне, лягушка хвостатая, — сквозь зубы процедил капитан. — Живо на туфли обдеру! — Он рассвирепел до невозможности, вспоминая свой недавний испуг.

— А если молчать буду? — жизнерадостно поинтересовался крокодил.

— Тогда на сумку.

Однако маленького крокодила не испугали мрачные перспективы. Напротив, он довольно нахально зевнул, сплюнул сквозь зубы и сел на ветке. Почесал одну заднюю лапу о другую.

— Попробуй.

— Ах ты тварь зеленая! — взорвался капитан. — Я давно мечтал получить башмаки из настоящей крокодиловой кожи, а не из крококошки!

Угрюмо сопя, он двинулся к дереву.

— Не смей его трогать! — крикнула Леа, но капитан даже не обернулся. А когда Леа схватила его за рукав, пытаясь остановить, он отшвырнул ее прочь, словно щенка.

— Придержите девчонку! — крикнул капитан стражникам, и Леа забилась в их крепких руках. Ей зажали рот скверно пахнущей жесткой перчаткой и прошептали на ухо: