Э. Грант - «Если», 2004 № 03

Космос, как он и предвидел, ничего особенного собой не представлял. Но впереди висел кругляш планеты. И вот она-то зонд интересовала, даже очень.

Мощно оттолкнувшись лапами от поверхности корабля, зонд устремился к планете. Ближе, еще ближе… Скоро притяжение планеты возрастет настолько, что придет пора активизировать антиграв-железы…

А потом зонд окутало неизвестно откуда возникшее зеленоватое облачко. Не прошло и мгновения, как оно исчезло, но для зонда встреча с ним не прошла даром. Он вдруг понял, что все происходящее с ним — всего лишь прелюдия к настоящему пониманию мира.

Красота.

Он теперь видел, буквально ощущал ее каждым своим датчиком.

Красота окружающего мира. Она завораживала, манила, звала к себе, требовала концентрации всех мыслей… Настолько, что зонд уже более не мог ни о чем ином думать. Только о ней. Думать, любоваться, впитывать, ощущать.

Он настолько увлекся этим процессом, что, оказавшись рядом с планетой, забыл включить антиграв-железы.

Выслушав доклад, капитан корабля взглянул на висевшую возле экрана мозга-навигатора гравюру, на которой был изображен бороздящий морскую гладь чайный клипер под всеми парусами, и мрачно хмыкнул.

Ну да, как он и думал, тестирование системы производства зондов не выявило ни малейших отклонений от нормы. Так что же послужило причиной катастрофы? Недосмотр техников, готовивших зонд к полету?

Главный координатор-исследователь, вероятнее всего, с пеной у рта будет доказывать именно это. Но он, капитан, уверен в своих техниках на сто процентов. И если они не виноваты в гибели зонда, то почему тот все-таки сгорел в атмосфере? Капитан еще раз взглянул на гравюру. Как было хорошо всем этим древним мореплавателям… Скомандовал поднять якорь, приказал поставить паруса — и можешь отправляться на край света. Все ясно и понятно. Любую тайну можно раскрыть с помощью обычной подзорной трубы.

Зонд со своей задачей не справился.

Тут нужно что-то посерьезнее, помощнее…

Капитан вздохнул.

У него эта штука была. Она лежала в дальнем углу главного трюма. Вот только по уставу любое действие требует определенного порядка. Прежде всего нужно выяснить, отчего погиб зонд. Для начала необходимо запустить еще несколько, получить с их помощью все необходимые данные… После чего, возможно, наступит время для выводов. И сделает их он сам, лично, без помощи болтунов-ученых, способных только портить оборудование и тешить друг друга высосанными из пальца теориями.

— Неплохо, — промолвил Эддун. — Сможешь сделать то же самое еще раз?

— Да сколько угодно, — заверил Хнор. — Как ты, наверное, заметил, я совсем не устал.

— В самом деле?

— Конечно.

Эддун смерил его испытующим взглядом и сказал:

— Хорошо. Жаль, сейчас мой ход, а то бы я тебе предоставил такую возможность. Хотя… Может, мне его и в самом деле тебе уступить?

Хнор усмехнулся.

Бравада на браваду. Какой дурак уступит противнику свою очередность? Используя добавочный ход, можно многое успеть… Хотя затем у Эддуна будет два хода подряд, и если он что-то придумал…

Хнор все же нашел в себе силы выдержать взгляд старого мастера и твердо ответить:

— Почему бы и нет? Я готов. Если ты намерен рискнуть…

— Нет-нет, — улыбнулся Эддун. — Пусть все идет, как идет. Не будем нарушать порядок поединка. Еще рано. Вот если…

— Если наступит время пустить в ход высшее мастерство, — с иронией подсказал Хнор.

— Возможно, это и в самом деле понадобится, — серьезно согласился Эддун. — Как я убедился, ты достаточно силен…

Хнор удовлетворенно улыбнулся.

Конечно, победа еще потребует от него многих усилий, но сейчас он был рад, что поединок со старым мастером ведется именно таким образом, что есть возможность для маневра, есть время подумать. К счастью, состязание не превратилось в тупую игру, в борьбу за то, какой стороной упадет подброшенная в воздух монетка.

Он еще раз замерил вероятность своей победы и убедился, что она увеличилась до шестидесяти восьми процентов.

— Прежде чем наши подопечные выпустят новый зонд, пройдет некоторое время, — сказал Эддун.

— Очевидно, — согласился с ним Хнор.

— А ты, кажется, нацелился именно на зонды?

— Пока они не убедятся в том, что зонды к планете не прорвутся. После этого…

Хнор многообещающе ухмыльнулся.

— Не нужны мне твои планы, — сказал Эддун. — Я просто хотел прикинуть, сколько у меня времени на обдумывание очередного хода. Успею ли я сварить хасс.