Фредерик Пол - Гладиаторы по закону

- Нужно проследить за этой служащей, - предложил Райан. - Дон, ну-ка, проверьте, кто это.

- Черт побери, - прорвало Мандина. - Эта штука возникает в разгар развернутой нами кампании. Неужели Гаскелл Арнольд и его окружение - такие ловкачи?

- Нет, - хмурясь, пояснил Райан. - Гаскелл Арнольд и его группировка тут ни при чем.

- Вот! - Дон Лавин выложил карточку. - Фамилия и имя служащей - Херриет Элберс. Незамужняя, двадцать шесть лет, выпускница Колумбийского университета, три года работала в исследовательском отделе братьев Чоут, уволена по сокращению штатов, когда тема была закрыта. Гм... Деловые качества оцениваются весьма высоко. Статус имеющей контракт с фирмой у нее сохранен. Живет с матерью-вдовой.

- По всем признакам неплохая девушка, - упавшим голосом произнес Райан.

- Райан, если Арнольд здесь ни при чем...

Старый адвокат пожал плечами:

- То кто же ее подослал? Кто же, как не Грин и Чарльзуорт? Арнольд не пошел бы на это. Он ведь, в конце концов, слизняк и не более того. А вот Грин и Чарльзуорт - это классные специалисты. Они ждут, пока мы наберем полные обороты, а затем подставят ножку, и мы полетим в тартарары, ломая себе шеи. Или... может быть, это не они... Хотя... Видите ли, мои друзья, мне уже приходилось однажды встречаться с их тактикой. Результаты этой встречи ясны из моей карьеры.

- Одно можно сказать с уверенностью, - подытожил Мандин. - Нам нужно сообщить об этом Хабблу, Нельсону и Котту. Таково мое распоряжение. Видимо, им придется немного раскошелиться.

- Разумеется, - кивнул Райан и уставился на вазу на своем столе.

Финансовые воротилы были не просто испуганы - они окаменели.

- Вот сукины дети! - распаленно воскликнул Котт. - Заставили нас, как идиотов, бросать деньги на ветер!

- Мои служащие в Кошоктоне! И этот чертов иск к ДМЛ. Слушанье вот-вот начнется, - хныкал Нельсон. - Ей-богу, Мандин, может, это какая-то ошибка?

Хаббл мог себе позволить более глубокомысленный вид - он потратился меньше всех и даже отхватил кое-какую мелочишку на увеличении тиража своих изданий.

- Лучше потерять какую-то часть, чем все, - заявил он утешительным тоном. - Я почти убежден, что все неудачи наших попыток выйти на Грина и Чарльзуорта обозначают то, что они против нас. Разумеется, как только это подтвердится на все сто процентов...

- Вы выйдете из игры? - закончила за него Норма.

Все трое устремили на нее свои взоры.

- Дорогая моя, - произнес через мгновение Гарри Котт, - мы прекрасно помним, что случилось с вашим отцом. Вы, может быть, забыли это?

- Черт вас всех побери! - взбесился Мандин. - Да это же безумие! Ведь они всего-навсего люди! Их ничто так не интересует, как деньги. Мы тоже люди и тоже хотим нахапать побольше золота. Чем больше этого будет у нас, тем лучше. Наверное, это удается им лучше, чем нам, но и они не всемогущие боги! И мы можем одолеть их, если не будет другого выхода!

Он замолчал. Хаббл, Нельсон и Котт вздрагивали от каждого произнесенного им слова.

Гнетущую тишину первым нарушил Райан:

- Если бы кто-нибудь из нас встретился с ними, Котт, может быть...

Все его тело тряслось, но он закончил свою мысль:

- Я сам это сделаю. В самом худшем случае они откажут мне в свидании. Такое уже случалось раньше, Бог свидетель, но я не вижу иного выхода...

- Да возьмите же вы себя в руки, старый идиот! - воскликнул Котт.

- Вы понимаете, что это такое, Райан? - более вежливо произнес Хаббл. Видит Бог, если бы только можно было отправить к ним кого-нибудь рангом поменьше...

- Я отказываюсь! - решительно произнес Нельсон.

- Я тоже! - так же решительно кивнул Гарри Котт.

- Вот видите? - удовлетворенно произнес Нельсон. - Ставка слишком велика. Можно потерять слишком многое. Так что извольте...

Тогда поднялась Норма, бледная и дрожащая...

- Мой отец изобрел дом-пузырь ради... - она задрожала всем телом, но затем овладела собой. - Нет! К черту это! Оставим в покое нашего папу, но тем не менее четвертая часть компании "ДМЛ-Хауз" принадлежит Дону и мне. Она наша, понимаете! Наша! Не ваша, не Грина и Чарльзуорта! Если вы, трусливые негодяи, хотите выйти из игры, валяйте, скатертью дорога! Мы не отступимся и будем бороться до последнего вздоха! Мы или погибнем, или победим. Второе-более вероятно. Дело, поймите, не только в деньгах. Мы прекрасно обходились и без них. Мы можем обходиться без них и дальше. Дело в людях, Котт! Стоит жить ради тех бедняков-трудяг, которые своим потом и кровью покупают себе дома. Рабство является нарушением закона. ДМЛ нарушила закон, но мы хотим восстановить справедливость, и мы намерены коренным образом изменить практику предоставления жилищ. Вы слышите меня?