Расселл Джонс - Выше головы!

Мне стало не по себе. Нас ведь не знакомили! Разумеется, в сопровождающих документах обо мне было сказано всё необходимое и даже больше. Но без собственно знакомства эти документы превращались в инструкцию, а я — в полезный прибор.

Да, конечно, информацию о человеке можно получить запросом по альтеру. Из-за этой-то простоты, чудовищно упрощающей жизнь, этикет требовал представляться друг другу. Это и делало нас людьми. Нет, «их». Именно в этом была разница между мной — и ними. Право на близких, друзей и просто знакомых. Право отказать в общении тем, кто неприятен. У них — есть, у меня — нет. Для Главы Станции я — андроид, и какой бы милой она ни казалась, она всё равно не считала меня человеком…

— Спасибо, что голосовали за нас! — поблагодарил я новую смену тильдийцев. — Лейтенанту Нортонсону вряд ли понравилось бы в отсеке для домашних животных!

Они рассмеялись — хором. И Леди Кетаки тоже. Джил и Люсьена отвернулись, скрывая румянец.

Это были не первые девушки, на которых я так подействовал, и наверняка не последние. Сопровождая Главу Станции, я постоянно ловил заинтересованные женские взгляды. Кое-кто, заметив предупреждающий знак, разочарованно морщился, но многие продолжали смотреть. Некоторые при этом краснели. Толкали подружек. Перешёптывались. Пару раз открыто снимали альтером.

Вот она, слава! Но никакого удовольствия я не ощутил. Смазливую мордашку мне подарили сотрудники Проф-Хоффа, когда проектировали внешность — чем тут гордиться?

Когда с обедом было покончено, Глава Станции перешла из столовой в соседний зал. Там собрались администраторы Восточного сектора — её непосредственные подчинённые. Надо полагать, когда население «Тильды-1» превысит сто тысяч, а внешние комплексы выйдут на полную мощность, совмещать управление станцией и сектором станет невозможно. Пока что один человек вполне справлялся с двумя должностями.

— Зайди в мой кабинет, — велела мне Леди Кетаки, ожидая, пока администраторы разберутся с очерёдностью выступлений. — На столе увидишь два белых браслета. Это твой альтер. Наденешь его, настроишь и вернёшься сюда. Ты же найдёшь дорогу? — уточнила она с лёгким ехидством.

Я покосился на панели со схемой сектора — в районе Воскресной площади они были на каждом шагу.

— Справлюсь.

Альтер — если это настоящий альтер — делал меня чуточку ближе к людям. Если поверить, что это взаправду, а не временная мера, чтобы замаскировать меня. Вернее, чтобы создать иллюзию, что я пытаюсь замаскироваться и стать как все. Притворство, скрывающее под собой ложь. Пьеса, где у меня роль третьестепенного персонажа, который не доживёт до финального акта.

— Тебе не надоело быть таким серьёзным? — спросила Леди Кетаки, как будто прочитала мои мысли. — Относись к этому проще!

— Новенький у Кетаки…

— Это класс-А что ли?

— А он так ничего себе!

— Помнишь, мы про них смотрели?

— …Только умнее, сильнее и дольше живёт, а так то же самое.

— Генрих его привёз, я видела.

— Зачем ей секретарь? Сама уже не справляется?

— Кири, глянь, какой хорошенький!

— Сняла? Скинь мне!

— Он что — андроид?

— Видишь знак?

— Совсем как настоящий!

Перешёптывания и взгляды сопровождали меня весь день. При этом не наблюдалось ни истерик, ни требований «убрать это». Даже когда я в одиночку ехал до Центра, чтобы забрать свой альтер, и обратно — хоть бы кто отодвинулся в лифте!

Возможно, вокруг меня крутился отряд психиатров, высматривающих неправильную реакцию. Но какая реакция считалась «правильной»? Нормальное отношение к андроиду было далеко от приязни, и винить в этом некого… кроме «бэшек». Разумеется, на станции было полно людей, которые нервничали в моём присутствии! Но они видели знак, помнили про кнопку и понимали, что моё главное отличие от «плохих андроидов» — абсолютная уязвимость. Так чего истерить?

Никакой особой пользы от своего присутствия я не ощущал. И лишь когда вернулся на Воскресную площадь, осознал степень своего везения. Если бы маньяк наплевал на осторожность и захотел отключить меня, кто бы ему помешал? Поднять руку, нажать на кнопку — пара секунд! Да, потом бы его поймали, и проблема была бы снята. Но я бы этого уже не узнал. Для меня спектакль был бы закончен.

Я попытался представить это — прикосновение пальцев к затылку, а потом… Боль? Или сразу — пустота? Что чувствовал Чарли? Хотел ли он на самом деле умирать? Вряд ли. Он столько всего не попробовал, не увидел, не узнал! И я тоже. Я не хотел уходить, не хотел отключаться от жизни. Даже теперь, с кнопкой и в статусе прибора, мне хотелось продолжать.