Артур Кларк - Не дай наступить ночи

— Я ждал вас, — спокойно проговорил Алвин. — Покинув Совет, я сразу отправился к роботам. Что бы ни случилось, я должен был убедиться, что никто не заберет их прежде, чем я узнаю все, чему они могут меня научить. Это не заняло много времени, потому что они не особо умны и знают гораздо меньше, чем я думал. Но я все же открыл секрет Учителя. — Он сделал паузу и вновь указал на робота, почти неразличимого вдали. — Смотрите!

Блестящая точка взлетела над пустыней и замерла в тысяче футах над ее поверхностью. Сначала, не зная чего ожидать, Рорден не заметил больше ничего. Затем, с трудом веря своим глазам, он увидел облако пыли, медленно поднимающееся над пустыней.

Нет ничего страшнее движения там, где навеки воцарилась мировая пустыня! Рорден невольно вздрогнул, когда на его глазах слишком огромные песчаные дюны начали рассыпаться в стороны. Под пустыней что-то шевелилось, словно гигант, пробуждающийся от сна, и тут до Рордена донесся грохот падающей земли и скрежет скал, раскалывающихся под действием силы, которой ничего не могло противостоять. Затем огромный фонтан песка вдруг вырвался из недр земли.

Песок начал медленно оседать в образовавшееся рваное отверстие. Рорден и Алвин по-прежнему не сводили глаз с неба, глядя туда, где мгновение назад был робот. Рорден наконец понял значение слов о том, что ничего другое не столь важно сейчас. Гигантский город за ними и еще большая пустыня, раскинувшаяся впереди, трусость Совета и гордость Лиса — все казалось второстепенным.

Сквозь частицы пыли стал вырисовываться величественный силуэт корабля, поднимавшегося над пустыней. На глазах Рордена он медленно развернулся к ним, пока не превратился в круг, который начал медленно увеличиваться.

Алвин быстро, взахлеб, заговорил, как будто боялся, что ему не хватит времени:

— Я все еще не знаю, кем был Учитель и почему он пришел на Землю. Робот рассказал, что он тайно приземлился и спрятал свой корабль так, чтобы его можно было легко найти при необходимости. Во всем мире для этой цели невозможно было найти место лучше, чем порт Диспара, который сейчас погребен под этими песками и уже тогда, должно быть, был заброшен. Возможно, Учитель жил какое-то время в Диспаре, прежде чем отправиться в Шалмирану — в те дни дорога еще была открыта. Но корабль ему больше не понадобился, и все эти века он был спрятан здесь, под песками.

Корабль, управляемый роботом, был уже недалеко от парапета. Он был около сотни футов в длину, с заостренными концами. Казалось, в нем не было никаких отверстий, хотя, может быть, увидеть их мешал тонкий слой земли на его корпусе.

Неожиданно на них посыпались куски земли, и часть обшивки выдвинулась вперед. Рорден заметил небольшую пустую комнату с дверью в конце. Корабль завис всего в футе от парапета, приблизившись к нему осторожно, как живое существо. Рорден попятился. Для него корабль олицетворял ужас и тайны Вселенной и пробуждал извечный страх. Взглянув на Рордена, Алвин понял, что в сознании человека есть силы, над которыми он не властен, и что Совет заслуживает скорее жалости, чем презрения...

Беззвучно корабль двинулся прочь от башни. Странно, подумал Рорден, что второй раз в жизни он прощается с Алвином. Маленький мирок Диспара знал лишь одно прощание — прощание навеки.

Вскоре корабль превратился в темную точку, которая вскоре растаяла в небе. И тут до Рордена донесся протяжный грохот воздуха, миля за милей втягивающегося в тоннель, неожиданно образовавшийся в небе.

Рорден оставался неподвижным даже когда последнее эхо замерло в глубине пустыни. Он думал об ушедшем юноше, сомневаясь, что поймет его когда-нибудь. Алвин никогда не вырастет — для него вся Вселенная была игрушкой, загадкой, которую он решал для собственного удовольствия. Играя, он нашел последнюю, смертельную забаву, которая могла уничтожить остатки человечества, но что бы ни случилось, для него это оставалось игрой.

Солнце скрылось за горизонтом, и подул холодный ветер. Но Рорден по-прежнему ждал, и вот он, впервые в жизни, увидел звезды...

Даже в Диспаре Алвин никогда не видел такого великолепия, как то, которое предстало перед ним, когда открылась вторая дверь шлюзового отсека. Сначала он не понял ее назначения, затем задумался, как долго этот крошечный мир может путешествовать среди звезд. Нигде не было ничего похожего на пульт управления, и лишь на одной из стен находился большой овальный экран. Возле него полукругом стояли три низких кресла, остальное пространство занимали два стола и множество странных приборов, назначение которых было неясно.